情熱の白銀世界
祭服を纏った麗人が、長い廊下を歩いていた。
髪は低めの位置でまとめられていて、頭には大樹の紋が刻まれた帽子を被っている。
その佇まいだけで万人を惹きつける女性は、全身を燃えるような赤で染め尽くしていた。
紅の髪、紅の瞳、紅のサッコス。
【紅】の世界樹その人は、傍らの従者に話しかける。
「……今日はどれくらいの信者が集まったんだい？皆があっしの登場を待ち侘びてんだろ？」
「いいえ、この吹雪の中ですから…半分ほどもいないかと」
「ふん、そうかい。気概が足りないねぇ、この天気を吹き飛ばすほどのさ」
【紅】は外でこんこんと降りしきる雪を眺め、舌を弾く。
「どいつもこいつも、【橙】なんかに目移りしやがって。今に見ているがいいさ、あっしが世界樹の頂点に立つ」
野心家、自信家、情熱家。
三拍子そろった世界樹は、今日も教主として凛と君臨している。
「さっぶぶぶぶぶぶ」
俺は、世界樹の上で震えていた。
視界は最悪。真っ白な雲に周囲が覆われていて、激しく吹雪いている。肉眼が全く使い物にならないため、操縦は世界樹に頼りっきりだ。俺ができるのは手綱を握ってぼんやりとすることだけ。魚を待っている釣り師もこんな気持ちなのかな。
「シデ、防寒着買わなかった？」
「えっ俺の防寒着これだけど……」
「そのローブ薄すぎますよ！雪国舐めているんですか！」
俺以外の全員は厚毛のコートを着込んでいた。そういえば、大教会行きが決まった時に服屋に行って買い込んでいたな。俺は二度寝をしていて行かなかったけれど。
「全く、ちゃんと買えって言ったでしょう？あなたはいつも話を聞かないから…」
またサーラの説教が始まった。お小言から逃れるため、後方に座っているラヲゼさんの方へ移動する。
「ま、まぁ？私のコート半分こしてあげてもいいですけど—―」
「おー、ラヲゼさんあったかい」
「ン、しょうがないな全く」
ラヲゼさんにコートでくるんでもらって暖を取ることにした。コートの襟からカンガルーみたいに顔を出すと、サーラが打ちひしがれていた。
「？どうしたのサーラ」
「いえなんでも…」
「サーラ、押しが足りないぞー。もっと強引にだなー」
謎の注意をしつつ、コレネがコートの中に仲間入りしてきた。ちょうど俺の前にすっぽり収まる形で。やつも俺と同じ薄着民だった。
「あっ、ずるいわ！ワタシも入るんだから！」
「ン、師匠、さすがにコートの容量の限界が…」
「関係ないわよ、『妖精の粉』！」
光が瞬き、コートが膨らんだ。ヴェルティアも意気揚々と飛び込む。ラヲゼさんの腕の内は温くて、皆なかよくとろけた。
「……一気に輪切りにできそう」
カタナがツッコミどころの分からないコメントをした。
少し仮眠を取っている間に、かなりの距離を走破したらしい。コートにくるまっていると、突然ガクンと急降下した。
「っ、何事！？」
【翠】に問いかけると、木肌に文字が浮かび上がってきた。激しく視界が揺れる状況でなんとか解読する。
『そろそろ山脈を超える。山小屋くらいあるんじゃないか？』
「そうじゃん、山小屋！」
山小屋ならきっと温かい暖炉とご飯があるはず…！俄然元気になって立ち上がり、手綱を掴む。
「よーし、降下だ降下！今日の宿は決まり！」
「おー、ついに夕飯が食べられるー！もちろんおかずは五皿でデザート付きだよなー！」
「どうかしらねぇ。何せ雪国だもの」
胴に蔓が巻き付き、体が固定される。最後に足元の果袋が両足と世界樹を繋げている。これで準備は万端。
初期と比べると、大分安全管理が徹底している。乗車人数も増えたからかな。
「発進！」
そして、世界樹は流れ星のように落ちていった。
誰一人俺の荒い運転で嘔吐することはなく、無事に着いた。
それはいい。いいのだが。
「なんでモンスターがあんなところにっ！」
真っ白な毛並みに、短いかまぼこ型の耳、ずんぐりとした胴体を持つモンスター――『シロイクマ』が、小屋の前で待ち構えていた。
全長は建物を優に腰、世界樹にすら匹敵するほどだ。
口からは獰猛な牙が覗いていて、目は赤く輝いている。近づいたら一瞬で丸呑みにされそうだ。
「グッドタイミング。ささがきにしよう」
「熊汁なら大歓迎だぞー！」
「どうしよう戦闘狂が多いッ！」
しかし、倒すことしか選択肢はないのだ。シロイクマは小屋に枝垂れかかり、屋根をひっぺがそうとしている。このままでは中にいる人まで危害が加わってしまう。
「ドラゴンじゃなくてよかった！心が痛まないから！」
「そういう問題ですかね？」
まずは気付かれないうちに相手の動きを封じなければ。俺は【翠】に合図を出し、こっそりと蔓を伸ばそうとする。
が、俺の思惑とは反対に、蔓は真っ白な大地を抉りながら伸長し――シロイクマの腹を貫いた。
「ちょっと何やってんの！？」
『あれ？土手っ腹に穴開けるんじゃなかったか？』
「違うッ！穏便に済ませようとしたんだよっ！」
シロイクマは低く唸りながら振り返る。その顔は憤怒に染まっていて、世にも恐ろしい形相だった。
宣戦布告ととられてしまったらしい。
シロイクマは戦闘モードに切り替わり、毛を逆立てる。
「まじかよっ！くっホーレンソーを怠ったせいだー！」
『ガアアアアアア！！！』
どんなに喚いても時は戻ってくれない。
俺は泣く泣く、獣の本性を露わにしたシロイクマと対峙するのだった。
読んでいただきありがとうございます。
【紅】の世界樹編開幕です。
今回の舞台は一面の銀世界です。【紅】はとにかく燃え上がっていそうな樹なのに…おかしいですね
