樹系図
『神木降し』。
その初出の単語に、俺は首を傾げた。
「『神木封じ』とは違うの？あと魔道具ってどういうこと？」
「『神木封じ』とは違って、『神木降し』は効果が永久的ですのよ。解呪に優れている翠でも解くことはできませんの。そして、それは【紅】が自ら開発しているものですわ」
なるほど、世界樹が持っている自前のシステムではないということか。
で、【紅】が作っていると…、おや？
「【紅】も世界樹でしょ？なんでそんな自ら首絞めに行ってるの！？」
「あ……ええと、彼女はそれを他の世界樹に使おうとしているんですわ」
「どうして？」
すると、【橙】は指を弄りながら口ごもった。どう言おうか迷っているような素振りだった。
見かねた翠がため息混じりに訳を明かしてくれた。
「世界樹教の教主のくせに、信者が【橙】にとられて悔しいんだろう。【橙】を世界樹の座から引きずり下ろそうとしているんだ」
「翠、そんなストレートに……はい、そういうことですわ」
教主としての威厳はないのか【紅】…。しかも永遠に封印しようとしているあたり、嫉妬心の強さがうかがえる。
【橙】は小さな台所でお茶を淹れ直しながら、
「こほん、本題に戻りましょうか。わたくしは、その『神木降し』を使えば、黒を無力化することができるのではないかと考えておりますの」
「本当！？あれでも、魔道具ってことはまさか……」
「ええ。至近距離で撃たないと駄目ですわね。一番有効なのは彼のみぞおちでしょうか」
「その前に殺されちまうよ！？」
【蒼】を封じる時、ゴーレムに乗ったり捨て身で挑んだりと何かと大変だった覚えがある。
あの時は手加減されていた節があったから上手くいったが…。
【黒】のことだから、間合いに入ったが最後、空の向こうまで吹っ飛ばされる自信がある。
「だがなシデ、それが一番の有効打なんだ。肉弾戦でやって勝てる自信あるか？ないだろ？」
「おっしゃる通りだよ翠さん、じゃあ魔道具頼みか……【紅】は譲ってくれるかな？」
「どうでしょうか、行ってみないことには」
オレンジ色の百合が飾られたお茶が目の前に置かれる。甘い匂いに、自然と心が和んだ。
「わたくしが知っていることはこのくらい。さぁ、他に聞きたいことは？」
その時、俺の頭に浮かんできたのは、王国の外れの村で会った人々の顔。
俺は意を決して尋ねた。
「……【橙】様は、世界樹の任を下りたいとは、思わないんですか」
【橙】は全く予想だにしていなかったように瞠目した。
「俺は王国の外にある村に行きました。そこは【橙】様が作った村だと聞いた。正反対の種族同士が仲良く暮らせるように【橙】様が作ったって。宿の夫婦はとても感謝していました。
家族にしてくれた【橙】様を、自分たち村の家族にしたいって、そう言ってました」
この王国は、一つの色で溢れている。
行く先の花屋で何度も見かけた橙色の花。家や路地の飾りとして使われていることもあった。
気分が陽気になるこの橙色の花は、【橙】が自ら生やしているのだろう。
この国を、明るく温かく照らすために。
「帰りを望んでいる人たちがいる。だから、一人の橙として生きていくのは、できないんですか」
息を呑む音が聞こえた。
【橙】は、立ち尽くしたまま、遠くの空に視線を飛ばす。
「橙として、ですか。それも魅力的ですわね」
しかし、言葉と裏腹に、表情は晴れやかではなかった。
「……西の地方は、【蒼】が隠居してから人間が治めるようになったそうですの。以前の圧政とは違い、皆が手を取り合って生きる社会になったそう……世界樹は自然淘汰されていくのですね」
アイドル像からは程遠い物憂げな顔。長くを生き、多くを見たような達観した眼差し。
目の前の幼女は、何世紀をも生きる大樹なのだ。
「人時代への転換…。これも運命なのでしょうが、わたくしには関係ないですわ。この国が危機に晒された時に、守ってあげられるのは【橙】だけですの。ですから、わたくしは世界樹であり続けます」
やっぱり、説得などできないか。
しかし、俯く俺に、【橙】は手を差し伸べて付け加えた。
「――ただし、それは世界が平和になるまでの話。争乱が訪れなかった暁には、わたくしはこの重荷を捨てますわ」
はにかみながら、俺の手を握る【橙】。
俺は意図を理解して、握り返した。
「あんたのためにも、俺は【黒】を止めてくるよ」
魔物の争乱を防ぐ。そして、【橙】様を世界樹の責務から解き放つ。
想いを新たに、俺は握手会を終えた。
それから、あっという間に一週間が過ぎ。
俺の怪我も完治したということで、王国滞在を切り上げることになった。
「もうサヨナラですか…。いろいろありましたねぇ、この一か月半」
「ワタシたち長寿族からすればほんの一瞬だったけど……１００年に匹敵するくらい、内容が濃かったわね」
「何かある度にシデがピンチに陥ってたからなー。どっかで悪性の呪いでも拾ってきたか？」
「そんな人を野良犬みたいに…。俺だって好きで死にかけてるわけじゃないから！」
「今度除霊の儀式にでもいくか？あ、あとこの王国銘菓お日さまマカロンうまいぞ。このパンの形をした孫の手も便利だし、お洒落な霧吹きも…」
「なんだかんだで翠が一番満喫してるよね！」
「ン、みんな、路銀が心もとなくなってきたから……節約してね…」
風呂敷やトランク、各々の旅装で門に向かう。名残惜しいけれど、この王国もしばらく訪れることはない。なんだか急に、寂しくなる。
と、その時――前方から巨大な馬車が迫ってきた。
「皆さーん！ご機嫌よう、【橙】の世界樹ですわー！今日は特別に歌を届けます―！」
蔓で編まれた台の上でステップを刻む幼女。
俺たちが呆気に取られていると、歌が始まった。
「それでは、旅の方々へのはなむけに！『ミラクルダイアグラム』！！！」
透明感のある歌声とと共に、通り中の人々が沸いた。
馬車とすれ違ったほんの一瞬、ウインクが落とされた。
俺はその姿を目に焼き付けてから、歩き出す。
これ以上ない別れの挨拶だ。
――そして、門の前には。
短い丈の和服を着た、黒髪の少女――カタナがいた。
一か月の間に、髪はわずかに伸び、顔つきも少し柔らかくなっている。
駆け寄ってきた彼女は、開口一番にこんなことを言った。
「あたし、戦士団退団した」
真っ直ぐな瞳を向けて。
「勝ち負けは、戦いの上だけじゃないって知ったから。負けても、失敗しても、自分の価値は損なわれないって分かったから」
筋金入りの武人は、地面に膝を突き、騎士のポーズを取る。
「あたしは人生に勝ちたい。心のままに生きたい。だから、あたしは貴方に全ての忠誠を捧げます。
この身に宿る、一本の刀に誓って」
断る理由なんてない。悩む必要がない。
俺はその手を取って、破顔した。
「うん、これからよろしくね」
次なる目的地は、【紅】が教主を務める大教会――東のゲルニト地方。
厄災を阻止する手がかりを求め、旅立つのだった。
読んでいただきありがとうございます。
【橙】編完！です。この章は作者としてもチャレンジの章になりました。どこまでぶっ飛ばしていいものか本気で悩みましたが、無事決着がついてほっとしています。
ここまでついてきてくださった読者様、本当にありがとうございます。感想や評価をいただければ幸いです。
完……と言いつつ幕間があります。
