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生と死のはざまで

サーラと翠が駆けつけた時、床は禍々しい赤紫で染まっていた。

「あ……」

中々戻ってこないシデを二人で心配してのことだった。しかし、目の前の惨状は、サーラの思考を、言葉を、息を奪うのに十分だった。

血だらけのシデと、武人の少女が抱き合っている。

二人ともピクリともせず、まるで最期の時を分かち合っているようで―—。

サーラは弾かれたように飛び出した。

「し、シデ！？シデ！」

少年の名を赤子のように繰り返す。しかし、シデは目を固くつむったまま。

混乱するサーラの横で、翠はつとめて冷静にシデの体を触診する。

「呼吸が浅い……。血もかなり失っている。かなりまずいぞ、これ。しかも―—」

「毒を、食らったの……」

シデの腕の中で、カタナがか細い声を絞り出す。なけなしの力を振り絞るような、縋りつくような調子だった。

「あそこに、転がっている人に、強い毒を盛られて……。ねぇ、シデを助けて。早く、シデが、死んじゃう……」

「あなたに頼まれなくても、二人とも助けます！無理して喋らないでください！」

サーラは目元を拭い、襲った本人だという小柄な少女の懐をまさぐる。

毒の使い手というのは、誤射に備えて解毒剤を持っているものだ。

しかし。

どんなに探しても、解毒剤らしきものは見つからなかった。

もしや、倒されることも見越して？

サーラの肌が粟立つ。

「駄目っ、駄目です！翠様……っ」

その時、気絶していたシデが、更に吐血した。カタナを離して、苦しそうに床を転がる。

サーラはシデを捕まえ、必死に揺さぶる。

「やめて、シデ、頑張ってくださいよ！いつもドジこいてもちゃんと起死回生してたじゃないですか、これ、冗談ですよね、ねっ！？」

死神だから、分かる。

シデが刻一刻と死に近づいていることに。もう浮世からでは手が届かないところに行きかけていることに。

死神を嫌い、信仰に勤めていた少女は号泣する。

大切な人の「生」というのは、こんなにも重いのか。

「翠様！世界樹の加護でなんとかできないんですか！」

「肉体を治すことはできる……！ただ、血が出過ぎているんだ。丸っきり再生させるのはシデの命を削るし、血に流れている毒を増やしてしまう……！」

翠は自身の唇を噛みしめる。世界樹といえど万能ではない。

サーラの表情が絶望に変わる。

―—そこで。

「手立ては一つだけ、ある」

翠はフードを外し、艶やかな長髪を露わにした。口調がすっと平坦になる。

「少し代償は必要になるだろうが、この少年の命に比べれれば、些細な事」

神威とも言えるオーラが、徐々に発散されていく。翡翠の宝石のような髪がなびく。

それは、目の前にいるもの全てを釘付けにする。

瞬く光が地下を照らす。

サーラはシデの手を握ったまま、呆気に取られる。

翠？【翠】？

分からない。姿は人間だけれど、その神々しい圧は、紛れもなく。

世界樹。

「『神木解き(ゼデルム)』！！！」

翠の髪から大量の花が咲きこぼれる。ローブを突き破って枝が生え、翼のように広がる。

「シデを、生かす……」

【翠】は、地面に手を突きながら微動だにしない。まるで、何かを呼び寄せるように、花弁を宙に舞わせる。

「そのためには、手段なんて選んでいられない」

それが、己を狙う因縁の相手だとしても。

【翠】は世界の一柱としての力を、全て開放し、叫ぶ。

「来い、紫(・)！！」

「——呼んだかのう？」

通路の奥から、ゆらりと姿を現したのは。

アオザイを身に纏う元【紫】の世界樹、その人だった。

「くく、さっきぶりじゃのう、【翠】？こんな場所で神木解きをするとはな。緊急事態なんじゃろ？」

紫は倒れているシデのもとに歩み寄り、ボロボロの体に指を這わせる。

硬直していたサーラが、金縛りから解ける。

「紫！どうしてここに！！！シデから離れて！！」

「大丈夫だ、サーラ。シデを助けるために呼んだから」

酷く狼狽するサーラを、翠は片手で制し、泰然と構える美女と対峙する。

「紫、お前を世界樹に戻してやる。その上で、私を連れ去ったっていい。

　この少年の毒を、抜いてくれ」

あらゆる植物毒を網羅する毒のエキスパートは―—妖艶に頷いた。

「承った」

紫の肩が掴まれる。

同時に、眩い光が迸る。薄紫が濃く、深くなり、【紫】と化していく。

「『神木解き(ゼデルム)』」

紫の髪、紫の瞳、紫のアオザイ。

蒼の世界樹の強固なまじないによってその座を下りていた【紫】が、世界樹として顕現した瞬間だった。

【紫】は恍惚な表情で唇を舐める。

「くふ、よいよい。やはり妾はこうでなくては。【翠】の解呪は見事じゃのう。

　——さて、久々に、暴れてやるとするかの！」

紫はハイヒールを踏み鳴らし、大きな果袋を召喚した。

「毒と薬は表裏一体、じゃ。——『蠱惑』」

果袋の口がシデの真上で開き、青紫のシャワーが降り注ぐ。

何か焦げ臭い異臭がした。

サーラの喉がひゅっ、と鳴る。

「ちょっとぉおお！?何止めさしているんですかぁ！？」

「失礼な。これは毒を相殺しているだけじゃよ」

確かに、青白かったシデの肌が赤みを取り戻していく。

すかさず、翠が加護を受ける。

痛々しかったシデの傷が、みるみるうちに塞がっていく。

シデの胸に耳をあてると、弱くもしっかりとした鼓動が感じ取れた。

サーラは首筋に顔を埋め、何度目かも分からない涙を流す。

「う、よかった、よかったぁ。もう、嫌ですからね。私があなたを看取るのは、ヨボヨボのおじいさんになってからですよ？それまでは絶対に死なせません！」

ギリギリで、息を吹き返した。

【翠】も瞳を潤ませ、胸を撫で下ろす。ちゃんと、一人の少年の命を掬い上げられた。

満ち足りた顔で、振り向く。

「いいぞ、紫。私を連れていけ。元からそれが狙いだろう」

「もちろんじゃ……なんて、今までの妾だったら言っておっただろうな」

【紫】は、穏やかな顔で気絶するカタナの毒を抜き、嘆息する。

「妾はなぁ、こんなムードに水を差すほど腐っておらんのよ。今は世界樹に戻れただけでよい。メアリーにも怒られるし、退散じゃな」

【翠】は旧敵の変化に目を見張った。

以前の奴ならこんなところで引き下がるほどお人よしではない、と瞳が語っていた。

【紫】は死神に抱き着かれる少年を見やって、歩き出す。

「勝負は次に持ち越しじゃな。いつか必ずお前を奪い、【黒】の呪縛から抜け出してやる。それではの」

「ま、待て！……紫！」

振り返らずに去っていく【紫】。最後に、こんな言葉を残して。

「国中のどこを探しても見つからなかった、神木封じを解くもの……お前だったんじゃな、【翠】」

そうして、一連の騒動は幕を閉じた。

読んでいただきありがとうございます。

シリアスな展開に意識を持っていかれて、【橙】との握手会を忘れている人もいるんじゃないでしょうか。

安心してください。次回からはコメディに戻ります。