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犯人の正体

違和感はあった。

あの日、ドラゴン道場を襲撃してきたのは戦士団の５人。そしてこの中に、俺に明らかに殺意を向けてきている奴がいた。

あれは柄の悪い青年のものではない。

青年は自身で、「世界樹の場所を聞くまで死(・)な(・)せ(・)な(・)い(・)」と言った。

戦士団の目的は、俺の拘束と翠の奪取。

俺を殺すことが目的ではない。

では、あの時の殺意は一体誰のものか。

一人だけいる、俺の意識から外れていた者が――

「……う、う」

背中からナイフが引き抜かれる。ただでさえボロボロな体から、更に命の雫が滴る。

俺は這いつくばったまま振り返る。

照明を受けて、浮かび上がるのは。

「私は初めて聞いた時から、貴様が許せなかった」

小柄な体躯の、耳付き帽子を被った少女。

絶句していたカタナが、その名を叫ぶ。

「――リリエ！！！」

そうだ、あの時。

帽子で目線を隠し、一人だけ存在感を消していたのは。

ナイフを手に剥き出しの殺意と憎悪をぶつけてくる、目の前の少女だ。

「私は、貴様が許せない」

「リリエ！！ナイフを捨てて！みじん切りにする！」

瞬間カタナが踏み切り、一本の剣と化してリリエに斬りかかる。対して、リリエは最小限の動作でナイフを振る。

それだけで、カタナが紅い粒を舞わせて崩れ落ちた。

「カタナ……！」

「大丈夫、かすり傷……、っ？」

カタナは、立ち上がろうとして顔面からこける。力が思うように入らないといった風に。

痺れ薬……否。

俺は再び咳き込む。手に付いたのは、禍々しい色の血。

「げほっ、毒か！」

「そう。猛毒だよ、ただしすぐには死なない。何故かって？」

リリエは、倒れている俺に狂気に塗り固められた顔を近づけてきた。

「世界樹様を奪った貴様を、苦しませるため」

ナイフがかざされる。どす黒い感情があふれてくる。

「世界樹は敬い崇めるもの。畏敬し恭敬し尊敬し渇仰(かつごう)し仰望(ぎょうぼう)し敬愛し敬重し傾倒し敬服し敬慕し崇敬し欽慕し尊崇し景仰(けいこう)するものだ。

　どうして貴様のような阿保が馬鹿が愚者が愚鈍が俗物が痴れ者が凡愚が蒙昧が間抜けが●●が奪った！？

　世界樹様に乗るなど愚弄の極み！貴様一人のものではない！返せ返せ！決して占用するな己の身をはき違えるな！！！」

……耳がキーンとした。

ボキャブラリーの多さに意識が裂かれ、内容が聞き取れなかった。

ただ、ここで聞き返せば間違いなく逆上して殺される。

俺は徐々に寒くなっていく体を掻き抱きながら、壁に寄りかかる。

大会の興奮が抜けきっていないのか痛みはあまり感じない。が、死が明確に近づいているのが分かる。

「リリエ……あんた、何者なんだ…？」

「私は世界樹の管理人の一族！『樹守(きもり)』だ！最近の世界樹様たちは俗世に触れすぎている！それを是正するため戦士団に入った。そう、貴様のようなものを排除するために！」

小柄な体に収まるとは思えない憎しみの丈だ。

世界樹教などではなく、世界樹狂(・)。

俺は思わず空笑いした。

「何故笑う！」

リリエが喉元にナイフを突きつけてくる。それでも、俺は怯まずに言った。

「翠が自分の仕事から逃げたいと思うのも当然だなって」

【翠】も、【蒼】も、【紫】も、【橙】も、他の色の世界樹も。

神様なんかじゃない、ただの人なんだ。

神木封じというシステム自体がそう物語っている。

「どう生きたいかは自分で決める。他人に強制される筋合いはない。

　他人の人生に乗っかったまま生きるなよリリエ。樹守ってんなら樹を支えてやれ」

「何を……知ったような口！！」

リリエは激昂し、ナイフを振りかぶる。

そりゃそうだろう。俺はリリエの激情を、真っ向から受け止める。

――カタナが助けてくれると信じて。

「ささがき！！！」

怒りによって生まれた隙を突いて、カタナが蹴りを入れる。

ナイフが俺の胸に突き刺さる寸前で、リリエは吹っ飛び、壁にめり込んだ。

主人が手放したナイフが床を滑って転がってくる。

カタナはそれを掴み――糸が切れたように倒れた。

「う、あ、シデ、ごめん……もう動けない…」

「俺も一緒だよ。助けてくれてありがとう、カタナ……」

二人で折重なってうつ伏せになる。

リリエを気絶させたとはいえ、毒は強烈だった。このまま、二人で朽ち果ててしまうのだろうか。

俺は翠たち、仲間の顔を思い浮かべる。ごめん皆。先に天国に行ってしまうかもしれない。

いや、神木を壊した俺はきっと、神様に嫌われているから地獄だろう。

「シデ、ごめん…リリエのこと、もっと早く気付けていたら…。私、武人なのに……。守れなかった…」

カタナは俺の服に涙を落とす。

彼女は、今際の際に顔を思い浮かべられる相手がいるだろうか。

武は一人で極めるもの。だから、孤独だ。

そう思うと、不憫で――俺は、わずかに残った力でカタナを抱きしめた。

赤紫の血が水たまりを作っていく。

どんどん体温が下がっていくのが分かる。

カタナの体は、温かった。

そして、俺が眠りにつこうとした、その時だった。

「いるか、シデ！」

遠くから、呼び声がした。

読んでいただきありがとうございます。

今回の事件の伏線は実はかなり前から張っていました。

団長会議の時に、リリエが気絶したのも一応意味がありました。その後の会議に参加できなかったわけですから、「シデを確保するのではなく、殺す」という意思表示をできませんでした。

【橙】編は絆の物語……と見せかけての。

なんでいきなりミステリーやねん！と思ったそこの方。この作品はこういうノリです。