大団円を許さない者
目を覚ますと、真っ白な天井が見えた。
寝返りを打って、肩と腹を激痛が襲い――ようやく気付く。
「ドラゴンカップは！！」
「起きましたかシデ。もうっ、心配したんですよ」
ベッドの隣には果実の皮を剥いているサーラがいた。その後ろから翠たちが顔を出す。
「よかった、怪我は大丈夫か？」
「優勝直後にぶっ倒れたから心配したんだぞ！命削ってまでドラゴンライドしたのかと思ってな—！」
翠には溜息を吐かれ、コレネには脇腹をつつかれる。パンチが地味に傷に響いて悶絶した。
どうやらここは闘技場の医務室のようだ。
簡易ベッドが何台も置かれ、清潔感のある花の香りが漂っている。室内は西日で朱に染まっていて—―
って。
「今何時！？あれから、どれくらい経った！？」
「ン、落ち着きなってシデ。表彰式はもう終わったよ。優勝者不在のまま」
「そんなっ！？」
俺の華々しい表彰台が、とショックを受けていると、ラヲゼさんに頭を撫でられた。
豪快な手つきで、髪がぐしゃぐしゃになる。
「何はともあれ、よくやった！素晴らしかったよ、本当に見違えたね」
ラヲゼさんはまるで自分事のように、嬉しそうに破顔してくれる。
リード力。バースト。自身を持つこと。
ラヲゼさんからもらった数々のことを思い返すと、胸が熱くなる。
「ありがとう師匠。これからも、ご教示お願いします」
「ン！」
ベッドの上に正座して深々とお辞儀をする。師匠は頼りがいのある佇まいで頷いてくれた。俺は勝利をもう一度噛みしめる。温かい空気が流れる。
と、サーラは俺の口に果実を突っ込んで、
「今は、ゆっくり休んでください。お祝いは体をきちんと治してからです。治癒で傷は塞がったといえ、かなり出血してたんですから」
「お祝いするんだ？よっしゃ、肉がいいな！」
「あたしは魚がいいぞー！」
「しょうがないわね、全部ワタシが奢ってあげるわ！」
果たしてコレネの食欲にヴェルティアの財布がもつのだろうか、と果実を咀嚼しながら疑問に思う。ドラゴンライダーになれば金持ちになれるのかな？
サーラから次々に差し出される果実を何切れか食べた頃、部屋のドアがノックされた。
遅い時間の訪問客に首をひねるヴェルティアが扉を開ける。すると――
「やぁ坊や。遊びに来たぞ」
「紫！？」
薄紫の髪。薄紫の瞳。薄紫のアオザイ。
何の脈絡もなく、かつての敵が現れた。毒を浴びせ、【翠】を奪おうとした恐ろしい世界樹。
が、前会った時とは違い、色香はそのままに、威厳だけ消え失せていた。
言うならば、スタイルの良いただの美人のお姉さん。
「どうしてここに……神出鬼没ですねあなた！」
「お前、シデが見つからない―、と泣きながら妾を頼ってきたこと、忘れておらんよな？
その時メアリーにドラゴンカップのことをポロリと言っておったではないか」
「なな、泣いてはいません！それに頼ってのはメアリーですっ！」
サーラと紫は仲良く会話している。理解が追い付かない。
あと俺が戦士団から身を隠している間にそんなことになっていたのか。
その時、混乱の極致にいる俺に、紫が近づいてきた。
「坊や、久しぶりじゃな。今の妾は【紫】ではない、紫じゃ。少し見ない間に背が伸びたのぅ、男らしくなったぞ」
そして、ふ、と耳に息を吹きかけられた。
未知の感覚に飛び上がる。悪寒がすごい。
「帰ってくださいこの色ボケ世界樹！」
「お前さんは世界樹教じゃろ？妾をぞんざいに扱ってよいのか？」
「くっ……！」
真っ赤になって迷う素振りを見せるサーラ。
一方、紫は顔がはっきりと見えるところまで迫り、長い睫毛を瞬かせた。
俺が引きつった顔で後退すると――紫は堪え切れなかったように噴き出した。
「ひっひっひっ、あーおかしいおかしい。幼気な子供をからかうのは悦じゃなぁ」
「こいつ……！世界樹だった時の方がマシだったのでは！？」
「そればっかりは同感だぜー」
紫は踵を返し、ゆでだこのような顔のサーラの前を通り過ぎ、それから。
「お主、翠じゃな？」
フードを被って翠髪を隠す、翠の元へ歩み寄った。
「……」
翠は俯いて無言を貫く。
「ほう、妾と同じく人間に成り下がったか？どうじゃ、そのフードの下見てやろうか」
紫がどんな姿になったとて、翠に対する矢印は変わっていない。
連れ去られる。
俺が体を起こした、直後だった。
「ちょっと、これ以上醜態さらさないでよ、紫」
隣に控えていた藤髪のシスターに、首根っこを掴まれて引きずられていった。
「メアリー、何している、放せ！」
「すみません皆さん、迷惑をおかけして。優勝おめでとうございます。あ、またねー、サーラとコレネ」
そうして嵐のように過ぎ去っていった。
廊下から聞こえてくる紫の声を聞きながら、皆と顔を見合わせる。
「なんだったんだ、今の…」
とりあえず、紫を従わせる敏腕なシスターがいることは、分かった。
しばらくして、俺はトイレに通じる地下通路を歩いていた。
地上ではギルドの人たちがドラゴンカップの後片付けに明け暮れているらしい。ご苦労様なこった。
と、曲がり角に差し掛かった時、蹲っている人影が見えた。
具合が悪いのかと思って駆け寄ってみると、その人物はおかっぱ頭に和装の少女だった。
カタナだ。
肩を揺さぶると、ぱちりと目を開けた。
「シデ……」
消え入りそうな声だった。俺は困惑して、言葉が出てこない。
「優勝、おめでとう……。あとごめんなさい」
カタナはいつもの態度が嘘のように、しおらしく頭を下げた。
「戦士団を、止められなくて。あたしが止めなきゃいけなかったのに……。シデに迷惑かけた。申し訳ない。あたしを、ささがきにしてください」
「いやささがきにはしないけど……」
もしかして、怒られると思って姿を見せなかったのだろうか。
生憎、いちいちそんなことで怒れるような人生は送っていない。
「大丈夫大丈夫。止めようっていうカタナの気持ちだけで十分だよ。何も気に病むことないって」
それでもカタナが渋るので、俺は明るい表情を浮かべ、手を取った。
「ほら、皆のところ行こうよ。誰もカタナを責めたりなんかはしないよ。たぶん」
「う、うん」
俯いていたカタナが、やっと顔を見せた。
その瞬間だった。
背中に強い衝撃が走った。
息が止まり、次の瞬間には咳き込む。
すると、手に付着したのは赤いもの。
「え……？」
後ろをゆっくりと振り返る。
そして—―
読んでいただきありがとうございます。
唐突なミステリー。さぁ、シデを刺したのは誰だ。
ヒントは今までの描写の中に。
