夢を翔けて
勝負は一瞬だった。
テンオウ—―もとい変形したキノコン—―がハヤテに突っ込み、翼で薙ぎ払った。
ハヤテは壁に風穴を開けてあっけなく退場。
観客の悲鳴が轟く中、広場に残されたのは俺とドラゴン。
「キノコン、落ちついて！暴れるなって！」
『き、シャアアアアアアア！？』
テンオウは更なる獲物を求めて爪や尾を振り回す。錯乱状態だ。必死に手綱を引いても止まってくれない。
あの健気で可愛らしいキノコンはどこにいったんだ。もしや、こいつ自身がキノコン……？
そんな予感を頭の隅に追いやり、呼びかけ続ける。
「勝負はついたよ！なんでそんな凶暴になったんだ！」
なかなか言うことを聞いてくれない相方。俺は歯を食いしばりながら綱を引っ張る。
が、力の差が圧倒的すぎる。
テンオウは逃げ惑う人々の方にも牙を向けようとして—―
「っ、シデ！こういう時は宥めるんだ！」
「師匠、宥めるってどうやってぇ！？もうヤケクソ！どーどー！」
鱗を優しく叩いても、逆に怒らせてしまうだけだった。
鼻息を荒くしたテンオウは上下に揺れ動く。鱗がぐさぐさと刺さる。足つぼの何倍もの痛みだ。
「シデ、ここは私がやります」
視界の端の観客席では、サーラが死神の鎌を召喚していた。テンオウの命を刈り取るつもりだろうか。
俺は慌ててテンオウに覆いかぶさる。
「待って！俺のキノコンを殺さないでよ！」
「子犬を拾ってくるのとはワケが違うんですよ！！この竜は他人の命もあなたの命も脅かします！危ないからどいてください！」
「嫌だ！俺が初めて仲良くなれたドラゴンなんだ！」
少しごつい竜になったとしても、キノコンはキノコン。
俺の相棒であることに変わりはない。子供の我がままだけど死んでお別れはしたくない。
「でも、それでは—―」
「御心配には及びませんわ皆さん！」
その時、重い空気を拭うような明るい声が響いた。
【橙】の世界樹が闘技場の開けた屋根の縁に立っていた。
「何も恐れることはありませんわ。これも試合の余興の一つ。暴走したドラゴンに対応できるのか！ライダーの力が試される場面ですわ！」
つまり、試合続行。
朗らかに宣言した【橙】は、それから指を打ち鳴らす。同時に、広場の地べたから柱がいくつか生えてきた。土で覆われた頑丈そうな柱だ。
「『土細根』っと。舞台は整えましたわ！さあ！」
あれだけ木霊していた悲鳴が消え失せている。
人々を照らす太陽のような存在は、ぱっちりとウィンクした。
「ドラゴンライダーさん、実力を示してくださいまし！」
土の柱にテンオウの顔面を打ち付ける。
まずは混乱しているテンオウの目を醒まさせる！
「お願いだよ正気に戻って！」
『キシャアアアアアア…！！』
嫌がるテンオウはたてがみを振り乱してあちらこちらへ。そのたびに土の柱にぶつかり、よろめく。
土の柱はとても耐久性に優れている。
柱にぶつけて気絶させる—―普通のドラゴンならこの方法で対処可だけれど、テンオウは名竜だけあって強靭過ぎる。
俺の方が先に目を回してしまうかもしれない。このままだと根比べになって非常によろしくない。
ケリをつけるなら、特大の一撃で。
「なぁキノコン、俺、お前と飛べて超楽しかったよ」
テンオウには届いていないだろうけれど、語りかける。
「俺の小さい頃からの夢が叶って、翠にも、仲間にも、俺のドラゴンライドを見せられた。お前のおかげだ」
大事に抱えていた夢を、キノコンは空へと連れて行ってくれた。
だから、感謝してもしきれない。
この王国でまた、夢を手放さない理由が増えた。
感傷に浸っていた俺は、次の瞬間、顔を上げて威勢よく言う。
「だからさ、最後に目一杯楽しもう、キノコン！！」
暴れるテンオウに身をゆだね、その勢いで助走をつけて—―空へ。
手綱を引いて、ぐんぐんと舞い上がっていく。
そして、闘技場の端まで来たところで、下向きに方向を変える。
高度と角度はバッチリ。あとは。
テンオウの腹を、足で小刻みにたたく。
ドラゴンの本来の力を限界まで引き出すための、合図。
この飛行に全てを懸けよう。
神木を壊した自分も、迷宮でくすぶっていた自分も、世界樹に乗った自分も。
全てを乗せて、前に進んでいく。
俺は、その技を唱える。
「『バースト』」
全速度の、解放。
流星になったドラゴンは—―柱へと真っ直ぐに落ちていく。
光と音が、世界から消える。
そして。
壮絶な轟音と粉塵が、一斉に巻き起こった。
一瞬、体がバラバラになったかと思った。
しかし、目を開いてみると、そこは土のクッションの上。五体満足で寝転がっていた。
生きている実感がわかない。
「き、キノコンは…」
傍に視線を移すと、倒れていたのはやたら図体のでかい竜などではなく、
キノコに羽が生えたような格好の、キノコ竜だった。
「お、お前！！」
『キュウ……』
涙ながらに抱き締める。キノコンは憔悴した様子で、それでもすり寄ってくれた。
本当に、良かった。
「おめでとうですの！素晴らしいフライトでしたわ！では、これで！」
『はい、ドラゴンカップ、優勝ですー！』
優勝。
夢見心地で、信じられないという気持ちが大きかった。
紙吹雪が散る中、唖然としていると。
「泥棒君」
ボロボロになったモーゼルが、ふらつきながら近づいてきた。
「はは、参ったよ…癪だが、惨敗さ」
「いや、あんたもすごかったよ。俺もキノコンじゃなければきっとぼろ負けだった」
「ふん、そうか、ふん……ムカつくやつさ」
モーゼルと握手を交わす。
歓声と拍手が温かく祝福してくれる。
俺は、優勝をもぎ取ったのか。
喜びが確信に変わり、勢いよくガッツポーズを取ると。
「あ」
ハヤテにつけられた傷口が開いた。
遅れて、血がどくどくと噴き出す。視界が暗転する。
結局、最後までしまらなかった…。
「シデ―！」
俺は優勝を得て、意識を失った。
読んでいただきありがとうございます。
なんだかんだこの作品も５０話になりました。時が経つのは早いですね。
シデが皆様に「失敗しても踏み出す」勇気をもたらしますように。
