49/159

競争迷走暴走

『いよいよクライマックスを迎えてきましたドラゴンカップ！決勝を前に、【橙】様からコメントを頂きたいと思います！』

「皆さんとりあえずお疲れ様ですわ！負けても勝っても一度きり、目一杯楽しんだならそれでいいと思いますわ！そう、この瞬間がミラクル―？」

『ダイアグラム……！！！』

決勝を前に、嗚咽交じりの合唱が響く。今更だけどこの王国のノリが独特過ぎてついていけない。

俺は目の前の競争相手、モーゼルと向かい合う。

「まさか泥棒君が決勝に進出するとは驚きさ……ふざけた格好をしておいて実力はあるみたいだね」

「俺だって好きでこの格好してるんじゃないやい！短い間だったけど適当なライバル役ありがとう、俺が勝つ！」

「はっ、当て馬役は君じゃないのかい？主人公の器には見えないさ」

どこまでいってもこいつとは平行線。お互いにそう思っているから、心置きなく口喧嘩ができる。

試合は試合前からもう始まっているんだ。二人で仲良く火花を散らす。

『んー！それでは！最後の大一番！決勝ラウンドに移ります！

　若手同士の戦いは、どこまでも会場の熱気を上げてくれるのか！レース一位と二位の因縁の対決が、今幕を上げる！！！』

そして、バトル開始の鐘が鳴る。

俺とモーゼルは真っ向からぶつかり合う。

先手を取ったのはキノコン。

煙幕もかねて、辺り一帯に胞子を撒き散らす。これでまず、ドラゴンの命ともいえる目を潰す。

しかし、そういう算段のはずが。

「オレを見くびっているのかい？」

ハヤテが、胞子の霧を裂いて飛来してきた。目視できないスピード。鱗がわずかに肩をかする。

それだけで深い切傷ができた。

あと少し軌道がずれていたら、頭と胴が泣き別れになるところだった。

「なんで……！この胞子の中を飛べる！？」

「簡単なことさ。目に胞子が入らなければいい」

ハヤテの尾が振り回されることで煙幕が晴れる。

目の前に浮いているのは、瞼を閉じたドラゴンと、ゴーグルをかけたライダー。

目を瞑る—―一見シンプルな解決法だが、大きな欠点がある。

「ドラゴンのアシストを借りずに、あんた一人で反応も回避もしなきゃならない…。かなりきついでしょ、それ？」

「きつい？それは君の方だろう。だって—―」

瞬間、ハヤテが加速した。

俺の周りを囲うように突進をジグザグに繰り返す。現れては消え、ターンしては跳ね返ってくる。さっきのオソザキさんより段違いに速い。

包囲が狭まってくる。抜け出せないと思ったのも束の間。

「君には、十分な盾がないんだからさ。—―『乱反射飛行』」

白線が、腹を掠めた。

「う、あ」

ごふ、と赤い液体がもれた。

血は風に吹かれ、空へ舞い上がる。

「シデー！！？？」

仲間の叫び声が聞こえた。

灼熱の痛みに意識を生かされて—―墜落していく。

『これは危ない！【橙】様！』

「ええ！『土維管』！！」

柔らかなクッションのようなものに抱き留められた。地面から隆起したもののようだ。

土のクッションが傾き、丁寧に地上に滑り下ろしてくれた。

「どうしますの？出血は大事ですわー、ここは棄権した方が…」

「やります、っ、やらせてください」

傷は深いが、出血量は大したことない。俺は口に巻いていた手拭いで止血し、顔を上げる。

「まだ戦うのかい？オレも傷つけたくないのさ、さっさと降参してもらっていいかい？」

「やーだね…」

俺は再び、キノコンにまたがる。キノコンが心配そうな声を上げるが、かまわず。

「俺は、自分の夢に近づくためにも、ここで諦められないんだよ！」

そう宣言した、直後だった。

『キュウ』

キノコンが、不気味に痙攣した。

俺は怪訝に思ってキノコンを見やる。何やら様子がおかしい。まるで別(・)の(・)存(・)在(・)に(・)変(・)わ(・)ろ(・)う(・)としているような—―

『まさか…うそだろおいおいおいおい』

実況の人が取り乱している。一体これから何が始まるのだろうか、という矢先のことだった。

キノコの皮が裂けた。内側から覗くのは、真っ赤な眼光。

「え、キノコン？」

キノコンだったものは膨れ上がり、巨大化しちえく。あれほど喧しかった観客席もしんと静まり返っている。実況の人も言葉を失っている。

あれほど小さかった羽が、俺をすっぽり覆ってしまうほどに大きい。

脱皮ではない。進化でもない。

これは、レア中のスーパーレア。特定の種だけが持っている特性。

誰でも一度は耳にしたことにある—―『変形(メタモルフォーゼ)』というやつでは？

『キシャアアアアアア！！！』

何かが生まれた。

俺のキノコンから、巨竜が飛び出してきた。

「ン…！これは、この竜は！」

観客席から飛んできた声は、ラヲゼさんのもの。今までになく鬼気迫った声音だ。

「まれにしか姿を見せない、幻竜であり名竜！――テンオウ！！」

そして、実況の人が気まずそうに補足する。

『……そのー、メタモルフォーゼはよっぽどの時にしか発動しないんすよー。なので主催者側も高を括っていたというかですね……。皆さんスミマセン、避難してください』

キノコンが、テンオウになった。

皆が困惑する一方で、俺は打ちひしがれるのだった。

読んでいただきありがとうございます。

ドラゴンライダーの大会なので、ギャグとシリアスを高速で行ったり来たりしています。意外とギャグの中にも伏線があるので探してみてください。