レッツ・ドラゴンバトル
再会は突然に、だった。
「世界樹様！それにラヲゼ！心配しましたよっ、シデは、シデは！？」
「一旦落ち着け。知らせなかった私にも非はあるが」
「ギルドが襲撃されて、三人がどこにもいなくて、心配したんだぞー！まぁ二人がいる限り大丈夫だって信じてたけどな！」
酷く狼狽する、サーラ。笑みを咲かせるコレネ。ラヲゼにしがみつくヴェルティア。
闘技場の観客席で、ばらばらになっていた仲間が合流した瞬間だった。
「よかった、よかったわ……。あれは戦士団の仕業ね？」
「ン、間違いない……カタナが説得に失敗したのか、あるいは—―」
「裏切ったか、ですよね」
冷え冷えとした声音で言い放ったのはサーラ。静かな怒りを滲ませている。
「やっぱり、戦士団の内通者だったんですよ。騒動があってから姿を見せていないですし。シデを陥れるようなことをするなんて……あンの泥棒猫」
「さ、サーラさん？私情が混じってるぞー？」
「ふふ、何が悪いんですか」
「おお怖……怖いぞ……」
そこで、翠は達観した面持ちで肩をすくめた。
「さぁな、分からない。あの子も囚われているようだから。
—―ほら見ろ、シデの出番だ」
「シデ！？どこですか……って」
広場を見下ろしたサーラは嬉しそうに柵から乗り出し、そして動きを止めた。
「なんですあのキノコ……？」
第二種目、ドラゴンバトル。
それは、一説によれば人が猿だった時代からあるとされる。
人同士がドラゴンを通して争う—―最もシンプルで熱い競技だ。
『さぁて盛り上がりも最高潮になってきましたー！ドラゴンカップの目玉と言えばこれ！
一対一のトーナメント形式によるドラゴンバトル！これまたルールは簡単！
倒された方が負け！それだけだー！！』
「ドラゴンライダーはドラゴンに乗りモンスターを倒す職業ですわ。つまりバトルを制する者はライダーを制する……と言っても過言ではありませんわ」
実況の人の声も上擦り、【橙】の解説にも気合が入っている。
ドラゴンレースを通過したのは四人。速さに優れたハヤテが三匹と、キノコンが一匹だ。
迫力のあるバトルとはいかずとも、ダイナミックなバトルにはなるだろう。
ただしキノコンを除く。
『それでは第一回戦！東はハヤテ！西はキノコ！この道十年の堅実ライダーと今大会きってのダークホースの対決！両者、前へ！』
その合図で、俺と対戦相手の男性――仮名はオソザキさん—―が、ベンチから歩み出る。
拍手が打ち鳴らされた。
「こんにちは、少年。対戦よろしく」
「こちらこそ」
オソザキさんは皺の刻まれた渋い顔をしていた。まるで何度も人生の荒波を超えてきたようだ。
きっとこの大会にも並々ならぬ思いで—―
「【橙】様を拝むために十年、ドラゴンに乗ってきたんだ……！貴様に優勝は渡さん！」
「並々ならぬ思いだけど！皆そこまで【橙】が好きなの！？」
【蒼】の影がちらつくような……。【橙】への愛を語る人全員、目がマジなのが一番怖い。
「くたばれ少年！【橙】様が貴様に笑いかけるのだけは絶対に許すものか！」
『おーっと、オソザキ選手開始の鐘を待たずに飛び出した！しかしそれも醍醐味！フライングは大歓迎です！』
「フライングは失格でしょ！」
オソザキさんは血走った瞳でハヤテを発進させる。何の前触れもなかった。
俺が反応できない中――キノコンはすぐに行動に移った。
「キュウ、キュウ！」
例のごとく尻から胞子噴射。ハヤテの突貫を躱す。
ふらつきながらも空へと上昇していく。
相棒の献身に涙腺が緩みかけたが、そんな場合ではない。
続くハヤテの二撃目。
今度こそ、俺自身でもキノコンを操り、しっかり回避。迷宮で培われた危機察知能力が役に立つとは。
俺は空の上できりきり舞いを繰り広げる。
「ちょ、っと、はっ、うおっ」
３６０度、どこからでも伸びてくるドラゴンの軌道。一度も貫かれないのは奇跡に近い。
「この、おちょくるな……！若造ごときが！」
ハヤテのギアが一段階、上がる。
さすがにそろそろ限界か。かくなる上は。
俺は手綱を右に引き、キノコンを回転させる。
「ほら、くらえ—―『胞屁スピン』！！！」
即興の技名と共に、横向きに胞子を放出。
『グルウアアアッ！？』
「はっ、ハヤテ！？おい！」
狙い通り、ハヤテは胞子の海に呑まれ、もだえる。眼から胞子が入ったのだろう。しみて激痛のはずだ。ハヤテには申し訳ない。
しかし、情けはかけていられない。
俺は畳みかけるように、渾身のあおりをかます。
「へーいハヤテさんこちらー！俺ごと仕留められないなんて、名種っていっても大したことないんだぁ？」
ひとつ、勝算があった。
錯乱しているドラゴンは、理性のタガが外れる。押さえ込まれていた野生の本能に従うようになるのだ。
そう、なんとしてでも獲物を倒すという、野生の本能に。
ハヤテは雄叫びを上げてこちらに突っ込んでくる。ライダーの静止はきかない。
俺は、ぎりぎりまで溜めてからキノコンと共に横にずれる。
「あんたの敗因は、ドラゴン自身を見なかったことだよ！」
獲物を失ったハヤテが空を切り—―その先の壁へと激突する。
闘技場全体が激しく揺れる。
砂埃が晴れた後には。
『しょ、勝利ー！あっという間に完封しきったのは、ダークホース！鮮やかな手並みでハヤテをしのいでのけたー！！！』
準決勝、無事通過。
俺は決勝へと駒を進めるのだった。
読んでいただきありがとうございます。
本編では語られなかったサーラ達の三日間
初日→戦士団に襲撃されたというシデ達を探して都市中を東奔西走
二日目→翠との駆け落ちを疑う死神と茶化す狂戦士の間でケンカが起こる
三日目→藁にもすがる思いでメアリーのもとへ。面白がった紫を加えて捜索
