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コメディの裏のシリアスの裏の

「世界樹を探せ！まだこの王国内に潜んでいるはずだ！」

通りは騒然としていた。

施設の中や物置小屋、排水溝に至るまでをくまなく捜索する者たちがいたからだ。

名前は戦士団。

【翠】の世界樹を見つけようと団員総出で出動している。

「失礼、その荷を改めさせてもらっても？」

「【翠】の御仁がどんな力を持っているかも分からない。飼い猫一匹見逃すな！」

「先輩ー女性の洋服ダンスの中を探そうとした奴がボロ雑巾になって帰ってきましたー」

「ほっとけ！」

住民たちはそんな彼らに対して嫌悪感を露わにしている。

早朝だというのに揉め事が絶えない。

「ッたく、あれじゃ戦士団は嫌われていく一方だなァ。礼儀がなってねェ」

「ギルガルがそれを言いますか。くく、見事に邪魔者扱いですね」

「そう言っといて、止めに行かないあんたらバリ世紀末。三周回ってちょいワルの桃源郷ー」

「「なんて？」」

屋根から部下たちの様子を見つめるのは団長たち。全員がサボリである。

また、離れたところで笑顔仮面が膝を抱えている。傷心中らしく、頭の上にはじめじめとした縦線が。

「あぁ、やっぱり間違いなかったわ。世界樹ライダーの子、私が一目ぼれした子じゃない…」

隣にも同じく、膝に顔を埋めている武人の少女がいる。

「あたしも……シデに迷惑かけた……。合わせる顔がない……」

遠くからは鐘の音が鳴り響いてくる。

ちょうどドラゴンカップが開幕したようだ。

明け方に少しの豪雨はあったが、無事に執り行われた。

その事実が、ますますカタナを暗くさせる。

「シデ、ちゃんと出場できたかな……」

カタナが自分の不甲斐なさに呻いていると、肩を叩かれた。

「カタナちゃん、行かなきゃいけない場所があるんでしょう。それならゴーゴーよ、急ぎなさい」

「団長…でも、あたしが行きたいのは」

「あの子のもとでしょう、分かっているわ」

顔がスマイルマークの団長は真剣に頷き、

「仲間には適当にごまかしておくわ。ノーノ―プロブレムよ。安心して任せなさい。

　この愛と平和の笑顔仮面が、人類皆をハッピーにしてやるわ！」

おどけた決めポーズで屋根から飛び降りた。市民たちの間で黄色い悲鳴が起こり、一層騒がしくなる。

「……ありがとう、団長！」

カタナは思い切って走り出す。王国の東にある、闘技場に向けて。

「………」

その後をこっそりと追う者がいるとも知らずに。

鐘が鳴り、紙吹雪が一斉に散る。

アマチュアドラゴンカップの開幕の合図だ。

『ハローエブリワンッ！！！朝方は雨女が呼び寄せたような素晴らしい雷雨だったが、今は快晴！ついているなテメェら！おかげで日の下で【橙】様を崇められる、大いに湧くがよい！』

『イエェェェェ！！！』

「解説にお呼ばれした【橙】ですわ！皆さん命を大切に頑張りましょうね！……あ、掛け声ですの？分かりましたわ。皆さーん、ミラクル―？」

『ダイアグラムー！』

『ハイっあざっした【橙】様！』

なんだろうこのそこはかとなく弛んだ感じは……。

すり鉢型の観客席の最上部には【橙】の世界樹がいる。遠目からでも分かるオーラが放たれているのだ。

試合開始前だというのに感動に咽び泣いている人もいた。

その涙は勝利までとっておこうよ……。

「泥棒君、オレの言葉の意味が分かっただろ？あいつらはドラゴンに情熱がない……ドラゴンを推し活の道具として使う。ドラゴンライダーの風上にも置けないさ」

「……あんた、鼻につくやつだと思ってたけどドラゴン大好きなんだね？」

「今更何を。僕はドラゴンと相思相愛。将来の結婚の誓いまでしているのさ」

思ったよりヤバい奴だった。目が据わっている。

モーゼルとは離れたところのスタート地点に着くことにした。

俺の尻に敷かれているのは小さなキノコ竜。お子様用の椅子に座っている感が否めない。

キノコ竜はぷるぷると震えながら俺を持ち上げてくれている。本当に大丈夫かな、この子？

『キュウウ……』

頑張るよ！と言ってくれているのだろうか。キノコはくりくりとした瞳で見てくる。とても愛らしい。

「あの……無理しないでね？」

『キュウ！』

羽を懸命に振る姿に、不意に心を射止められた。もうウチの子にしたい。名前はキノコンだ、キノコン。

「ははっ、泥棒お前が乗ってるのなんだよそれ、ちっさ！」

「おいらのハヤテには到底敵わねぇだろ、なあ？」

「俺のキノコンを馬鹿にするなー！あと泥棒って名前定着してんのね！」

周りのドラゴンライダーたちといがみ合っていると、広場に設置された灯台に火が灯った。

皆がお喋りをやめて身構える。

『さあ！いよいよ、第一種目を始めるぞ！用意はいいな！？

　顕現せよ未知、ベールを超えて。—―「トルフィニア」！』

詠唱と共に空中から姿を現したのは無数の障害物。

火の輪っか、棘の山、切り立った崖……。

自然のコースを模して造られ、自然のものより質が悪いトラップの数々と相対する。

顔を引き締める出場者たちに、号令が落とされる。

『ルールは簡単！なんとしてでもゴールに辿り着け！

　よーい……スタート！！！！』

手綱を打つ音が重なる。

俺はドラゴンと共に—―空へ繰り出す。

「【橙】様、センスが光る子は見つけられましたか？どうです今年の新人たちは！」

「そうですわね、面白い子が一人。あの竜(・)、あなた様が仕組んだことですの？」

「候補の中に入れはしましたかね。まさか選ぶ人が出るとは思いもしませんでしたよ…ああいうのが才能、っていうのかな」

「呑気に言いますわね。下手したら死人が出ますわよ？」

「その場合は、【橙】様が止めてくださいよ。大事になる前に」

読んでいただきありがとうございます。

【橙】編は人との絆、そしてあるヒロインの成長を軸に置いています。