大会は開催手前が一番盛り上がる
雷鳴が鳴り響く中、ドラゴンを走らせる。
時折、青紫の閃光と共に雲が裂ける。俺は雨粒をドラゴンの背でしのぎながら、目を凝らす。
そろそろ王国に入っただろうか。
方向感覚はとっくにない。これで振り出しに戻っていたらどうしよう。
手に汗握るフライトで、翠だけが歓喜していた。
「ああ……雨だ！水、水！」
「翠ってそういえば樹だったっけ……」
俺の少しばかり荒い運転に萎びていた翠は一気に元気を取り戻し、雨水を飲みだす。
その時、後ろに座っていたラヲゼさんが何か天啓を得たかのように開眼した。
「シデ！今だ！降下！」
「はっ、はい師匠！」
体を屈め、ドラゴンを徐々に傾けていく。放り出されないギリギリまで頭部を下に向けて—―発射。
悲鳴ごと丸め込んで、急落する。
俺は三日間を共にした相方に全てを預け、目を瞑る。
耳鳴りの感覚だけが残る。
果たして、着地したのは—―
「へぶっ！」
凄まじい反動の後、地面に投げ出された。何度ものり巻き回転をし、壁に突き当たる。目は回ったが、芝生だったため粉砕骨折は免れた。周囲を確認して、気付く。
「ここは……闘技場！？」
円形状の広場に、すり鉢型になった観客席。王国の東にある、大規模闘技場――ドラゴンカップが開催される場所だ。
「あ、あ、あなたたちは……」
不運なことに、すぐ近くには怯えた様子で肩を震わせる受付嬢がいた。
こちとら戦士団に指名手配されている身……目撃者をそのままにしておくことはできない。
俺は、ラヲゼさんがくれた手拭いを口に巻き、顔を上げる。
「ドラゴンカップに出場しに来ました、名無しの太郎です」
「いやあ泥棒っ！」
瞬間、フラッグを持った受付嬢に殴り飛ばされた。
この時の俺は気付かなかった。その手ぬぐいが、俗に言う「唐草模様」だったことに。
受付嬢の誤解を解くのに小一時間。
ぎりぎりになって、俺は控室の前に着いた。
「はぁ、はぁ……道のりは長かった……」
「ン、頑張れシデ！師匠からアドバイスだ！」
おぼつかない足取りの俺の背を、ラヲゼさんは鼓舞するように叩いた。頼れる兄のような表情で。
「自信があれば、どんなライダーだって一人前だ！ドラゴンに振り回されるんじゃない、ドラゴンを振り回してこいシデ！」
「はい！」
師匠の分の思いも受け取り、扉を開ける。そして、俺は猛者たちがしのぎを削るドラゴンカップへと—―
「へいお前ら準備はいいか！」
「「「イエッサー！」」」
「今日は【橙】様も来られる！我々の最高の竜魂を見せて差し上げるのだ！」
「「「オラアアアア！！！」」」
部屋を間違えたみたいだ。
無言で部屋から退出し、一息吸う。そして、雑念を葬った後。
「緊張感！」
「そうさ、あの阿呆どもは、このカップを推し活の食い物にしようとしているのさ」
俺の渾身のツッコミを聞いている人が隣にいた。
急いで飛びのき、距離を取る。
「誰！？あやしっ！」
「キミと同じドラゴンライダーさ。つれないな。あと怪しいのはキミの方さ。なんだいその泥棒みたいな格好は」
一癖も二癖もある少年は、高級そうな服を纏い、糊で固めた不動のセンター分けを持っていた。只者ではない。
貧乏人だから分かる。これは—―富める者の気配！
「どこの坊ちゃん？あんたは何が目的で—―」
「防具職人のモーゼル家、って言ったら分かるかい？」
「超金持ちじゃん！大会荒らしが目的！？」
モーゼル家と言ったらあれだ、小国の食費を賄えるほどの財力を所有し、戦士団の長さえもパシらせることが可能という権力の塊だ！
「お互いよりよい大会にしようじゃないか。ま、最後に勝つのはオレだけどさ」
モーゼルは高笑いをして去っていった。
くっ、しっかりはした金を撒き散らしてやがる……！
俺は必死に拾い集めながら、競争相手をにらむ。
「勝つのは俺だよ！世界樹ライダーの底力見せてやる！」
硬貨を懐にしまい、俺はそう決意した。
まず俺たち出場選手が招集されたのは、闘技場の地下にある竜小屋だった。
「はァい、親愛なるドラゴンライダーの卵たち！君たちの一時の相棒となるドラゴンを、この中から選び給え！」
スーツを着た主催者らしき男性が幕を下ろすと、何頭ものドラゴンが現れた。
同時に歓声が湧き上がる。
スピードに優れた小型竜、ハヤテ。
インターバル付きの猛加速の使い手、鮫竜、ツガル。
バランスの整った手堅い火竜、スオウ。
そして、荒々しい走行が持ち味の暴走族、セイラン。
名だたる一流ドラゴンライダーが愛用するサラブレッドたちが、そこにいた。
あまりの輝きに目がつぶれるかと思った。この中から一匹を選べだなんて、主催者は俺を殺す気！？
手足一本ずつなら全部乗れるかな、と計算をしているうちにも、どんどんドラゴンが引き取られていく。
俺も慌てて争奪戦に参加しようとしたところで。
『キュウ……』
なんかいた。
ごつい竜に囲まれた、どう見てもキノコに羽が生えたようにしか見えないやつが、なんかいた。
すごく切なげな眼で見つめてくる。売れ残る哀しさを訴えかけてくる。
いや、俺はかっこいいドラゴンに乗りたいんだ。やっぱドラゴンライダーの本懐ってのｈ
「選んじゃった……」
『キュウウ！』
キノコ竜がすりよってくる。
俺のドラゴンカップ優勝の雲行きが怪しくなってきた。
読んでいただきありがとうございます。
だんだんとドラゴンカップが競馬めいてきました…！Dカップの栄冠を手にするのは誰なのか！
地の文も実況になるかもしれません。
