世界樹アイドル【橙】 後編
「へーじゃあ旅人様ご一行は東の方から来たんですか！」
「東ってどうだったの？真っ青なはだの怪物がいるんでしょ？」
「【蒼】ってやっぱそういうイメージ……うん、知ってたけど」
暖炉で火の粉がぱちぱちと爆ぜている。俺たちは温かな室内で食卓を囲んでいた。
「スープ作ったけど、お口に合いますかね……どうせ私の作ったものなんて……へっ」
「何を言っているんだ！君の作ったものはどんなものよりもうまいよ！」
「ああ貴方……！」
宿の主人晴れ男とその妻である雨女が抱き合う。この光景を見る回数ももう二桁はいっただろう。
俺は気まずくなって顔を伏せ、ラヲゼさんは感心するように目を見張り、翠は我関せずとスープをすする。
二人の娘である少女――虹子は耳をほじくって、
「母さん、父さん、話をすすめて」
「あ、そうだった！えっと、旅人様が聞きたいのは僕たちの馴れ初めでしたね？」
「そういう表現の仕方で合ってるのかな……。うん、【橙】にくっつけてもらったってどういうこと？あの子恋のキューピッドなの？」
出会い頭に晴れ男が口にしていたこと。それを詳しく聞き出そうとするも、話が脱線しまくって聞けなかった。何度二人の熱い抱擁に遮られたことか。
「まず、僕たちの種族のことは知っていますね？晴れ男と雨女はどちらも天候を操り、未来を予見すると……」
「あ、知ってる。晴れ男の司祭に会ったことあるから」
「司祭……待ってください、どこの？」
「中央の、世界樹教の修道院」
「はあ、たぶんそれ僕の父です」
「はいっ！？」
椅子から飛びあがった。なんて世界は狭いんだ。
そもそも、あのうさん臭い司祭に子供がいたのか……！
「うそでしょ！？どういう経緯でここに！？」
「僕が婚活に困っている時に、父に未来を見てもらったら、ここに良いお嫁さんがいると分かりましてね。飛んできました」
「便利だね晴れ男！」
と、そこで晴れ男は雨女の手を取り、
「そう、良いお嫁さんとはこのひとのこと……！たまたま【橙】様が開いていたパレードで巡り合ったんです！」
「やだ貴方、良妻だなんて……！」
「……話続けてもらっていい？」
夜も更け、虹子は俺の肩の上で頭にかじりつきながらすやすやと眠っている。虹子を支えながら冷めた目を向けていると、二人は妄想の世界から帰ってきた。
「ご、ごほん、とにかく、晴れ男と雨女というのは古来から仲が良くないんです。ですから周囲も結婚には反対的だった……そんな状況下で、僕たちを村に招いてくれたのが、他でもない【橙】様！」
この王国民の村が城壁の外にあるのは、そういうことか。
周りからは白い目で見られがちなカップルが、仲睦まじく暮らすため。
「そう、僕らは【橙】様に家族にしてもらったのも同然！それは村の人たち全員もです！」
晴れ男はテーブルの上に身を乗り出し、力説する。
俺を含めた三人はその勢いに気圧され、後退った。
「【橙】って、そんなすごいんだなぁ……」
「そうですよ！彼女は人との絆を重んじるアイドルの鑑！世界的スター！」
「――けど」
ヒートアップしていく【橙】談義に、鬱々とした声音が差し込まれた。雨女だ。
「幸せな家族を願う一方で、【橙】様自身は家族や仲間というものを持たない……いや、持てないんです」
その言葉の意味に首を傾げていると、お椀から顔を上げた翠が付け加えた。
「世界樹というのは、束縛された身だからな。世界のために奉仕するのが生の全て……共に歩むものなど、持ちたくても持てない」
世界樹って大変なんだな、と率直な感想を抱く。
だから【翠】は迷宮を抜け出したがったのかもしれない。
思えば【蒼】の時もそうだ。【蒼】は、「秩序を保たなければいけない」という責任に、誰よりも縛り付けられていた。
「私たち村は、いつかそんな【橙】様の家族になってあげたい。おこがましいかもしれないけれど……受けた恩を返してあげたい」
世界樹が帰ってくる場所を作る。
そんな二人の覚悟に胸を打たれ、俺は口を噤んだ。とても眩しくて、立派なものを見せられている気がして。
俺はこの時、あることを心に誓ったのだった。
村で過ごすうちに、あっという間に二日が経った。
宿の手伝いをしたり、火の精と水の精の過激なケンカを止めたり、お年寄りの肩たたき機になったり、紆余曲折あれど二日。
ラヲゼさんにもしっかりしごいてもらった俺は、意気揚々とドラゴンに乗った。
今日はドラゴンカップ開催の日。
「シデ、予備の綱は持ったかい？ゴーグルも」
「大丈夫、でも十本もいる？重量が……」
「おにいちゃん、ファイト！また遊びに来てね！」
「うん、またね、虹子。元気でね」
ドラゴンが翼を広げる。
風が巻き起こり、宿屋が揺れる。別れ際に、玄関に立つ虹子とハイタッチを交わす。
「それじゃあ、いきますよ。微力ながら、はなむけに雨を降らせていただきます」
雨女が両手を合わせる。
ずっと悩んでいた、戦士団を欺いて城壁の中に戻る方法。
それは、上空を飛ぶドラゴンを、雲で覆い隠してしまうというものだ。
悪天候を突っ切って、一か八か会場に向かう。
俺がなけなしの知恵を振り絞って思いついたもの……ではなく、悲しいことに発案者は翠だ。
「ン、シデ、恐れちゃダメだ。不安はドラゴンに伝染する」
リード力、の四文字を繰り返す。
決心はできた。
雨女が天に祈りを捧げる。
「雫フレフレ、我らが頭に。—―『雨恋』」
一瞬のうちに、青空が分厚い雲に塞がれた。
しとしとと、優しい雨が降り出す。
俺は手綱をぴしゃりと打つ。
「行ってきます！！」
シデが去った後。
天気を司る親子は、雨空を見上げて会話する。
「あの子の未来は見えるかしら、貴方？」
雨女がそう夫にさりげなく尋ねると、晴れ男は複雑な面持ちをして答えた。
「うん、見えるよ。最高の未来と、最悪の未来がどっちも」
読んでいただきありがとうございます。
ちょっとしたプロフィール紹介
虹子（１１）
雨と晴れの境目で自由に虹をかけられる『虹娘』の種族。
最近の悩みは両親が所かまわずベタベタしていること。マイブームは蟻の後を辿って蟻塚を探すこと。
修道院の司祭である祖父のもとに訪ねたことがある。その際サーラやコレネ、メアリーとも対面済み。
蟻を探す虹子と蟻を潰しまくる狂戦士の間で変な友情が生まれた。
