仲間とのひととき
早朝からラヲゼさんに稽古をつけてもらうこと数時間。
俺はドラゴンギルドの道場の床で、イモムシのようになっていた。
「ぜぇ、ぜえ……う、うさぎ跳びで時計塔駆け上がるのは辛いってラヲゼざーん……」
「うーん、１００段で止めておくべきだった？」
這いつくばる俺に向け、優しく微笑みかけるラヲゼさん。その笑顔が怖い。
「ン、やっぱり、ドラゴンライダーは強靭な肉体あってこそだからさ。はい腕立て伏せ百回」
「うぇえ……」
竹刀で軽く腕を叩かれる。ドラゴン亭で気付くべきだったのだ、ラヲゼさんの鬼教育な一面に。
もう地面が親友になってしまった。
「ラヲゼ、やりすぎじゃないのか？飴が足りてないぞ飴が」
「翠、ナイスフォロー！ヴェルティアもなんか言ってよ……俺いつか死んじゃう」
「シデ、根性が足りないわ！もっと打たれ強くなるのよ！」
そういえば、ヴェルティアとラヲゼさんは師弟関係だった。折って強くする雑草特訓法は、師匠にも共通なのかもしれない。俺はとほほと涙を流しながら、腕立て伏せを続行する。
「ラヲゼさん、ふっ、って、ふっ、いつから、ふっ、ヴェルティアに、ふっ、弟子入りしたの」
「ン、今のシデと同じくらいの歳だったかな。腕が四本になって気味悪がられるようになって、生まれ故郷を追い出されたんだ。で、師匠に拾われたってわけ」
「そうなんだ……」
「あの時のラヲゼ、すごいツンケンしてたの！毎日隣町のドラゴンハンターと死闘を繰り広げていたのよ！」
「師匠、蒸し返さないでくださいよ」
ラヲゼさんにもそんな青い時期があったのか。俺が感心して見上げていると、ラヲゼさんは照れくさそうに咳ばらいをし、
「ン、それじゃ本題に入ろう。シデは、操縦が超絶下手くそだね？」
「そこまでストレートに言われると悲しいけど、うん、まあ」
道場に併設された竜小屋から、翼竜を連れてきた。赤い鱗で、中肉中背、いかにも標準的なドラゴンだ。
体はごつごつとしていて硬い。ちなみに少し触れただけで、尾ではたかれた。
すると、ラヲゼさんは、懐から取り出した眼鏡をかけ、解説しだした。
「ずばり、シデに圧倒的に足りていないのはリード力！」
「り、リード力？」
予想だにしていなかった言葉に、目を点にする。リード？読む？首輪？
ヴェルティアに補足説明を頼もうとしたが、いつの間にか姿を消していた。今この場には翠と俺とスパルタ師匠ラヲゼさんしかいない。
当のラヲゼさんは、ドラゴンの背中をさすり、頭を撫で、軽々と飛び乗る。ドラゴンはあっという間に手懐けられ、甘えるような声を出していた。俺の時のドスの利いた鳴き声はどこから出してんだ。
「僕はこうして、橙のドラゴンとは仲良くなれる。たぶんそれは、僕が頼りがいのある存在だと思われているからだ。ドラゴンは、飛行する時、ライダーに自分の体の全てを預けなきゃいけない。
それってとても怖いことだと思わないかい？」
俺は首を縦に振る。確かに、得体の知れない奴に自分の生死を左右されたくない。
「そう、ドラゴンライダーには、ドラゴンを安心させる力が求められる。むしろ、一番重要なくらいだ。
僕らは、その力をリード力と呼ぶ」
リード力。
それは、ドラゴンライダーの要。
それが、俺に足りなかったもの。
「リード力を身に着ければ、俺もドラゴンに好かれるようになる！？」
「ン、いや、それは無理かな」
「え」
ただし、と付け加えられる。
「一つ、シデにピッタリの必殺技があるんだ。これを使いこなせれば、楽々優勝できる、最難関の技」
「じゃあ俺無理じゃん！」
「ううん、絶対にそんなことはない」
ラヲゼさんはそう断言し、俺をドラゴンの上に持ち上げてくれた。焦がれ続けたドラゴンの象徴、鋼の鱗が目の前にある。
「リード力を強引に後付けする、シデにしかできないその技は—―『バースト』」
その頃、翠を除いた女子勢は、昼下がりの町へ買い物に行っていた。
「今日の晩御飯どうしましょうか……お昼は握り飯で済ませてしまったし、豪華なものにしたいですよね……」
「なんだなんだー、食材にも死をもたらす死神サーラちゃんが張り切ってるぞー？花嫁修業かー？」
「は、はああそんなワケないじゃないですかどんな勘違いしてるんですかー！？」
「あ、二人ともー！可愛いカフェがあるわよ、あそこ行かない？」
サーラ、コレネ、ヴェルティアが入ったのはファンシーな喫茶だった。
店名は『ホイップでこの世を満たそう！』。
地理書にも載っていた、全品メニューがホイップ系しない、生クリームを頼めば殺されると噂の喫茶だ。
店員が持ってきたホイップ入りのお冷を飲みながら、コレネがはしゃぐ。
「うんうん、あめーあめー。サーラの恋心くらいあめー」
「そのネタもう鉄板ですよッ！」
「いやあたしはなー。サーラに人並みの幸せを掴んでほしいと願ってんだ。ほぼ姉ちゃんみたいなものだからなー」
「むぅ……」
ケラケラと笑うコレネに、サーラは頬を膨らませて口を噤む。
と、茶菓子をつまんでいたヴェルティアが目を輝かせて、
「何っ、好きな人いるの！？教えて教えて！」
「いや、別に、す、すき……じゃ、ありません」
「ちなみにワタシはラヲゼが好きよ！」
「ぶふっ！それ言っちゃっていいんですか！？」
思わずお冷を噴き出すサーラ。いきなりぶっこんできた妖精姫は顔を赤らめて、
「パーティ内の恋愛は良くないと言う人がいるけれどね、私は良いと思うの……」
「ほらサーラ！吐け吐け！ヴェルティアがパーティの不和を覚悟してぶちまけたんだから！」
「えー？いえいえ、そんな……」
「ボクも聞きたいな」
—―サーラの意識がお花畑から一気に浮上した。
慌てて振り返ると、そこには。
「メアリー！？！！？？？」
「お、サーラ。覚えていてくれた？嬉しいな」
「忘れるわけないですよ！！どうしてあなたがここに！？」
修道院時代のサーラの一番の親友――メアリーがいた。
スレンダーな体躯に、肩にかかった藤色の髪。メアリーの頬を何回かつねったところで、本物だと確信する。
「幻覚、じゃない……！どうしてあなたがここに！？」
「ああそれが、この人に連れ出されちゃって」
「この人？」
メアリーの指が向く先、サーラの後ろの席には、ある美女がいた。
薄紫の髪に薄紫の瞳、薄紫のアオザイ。
「久しいのう、小娘ども」
世界樹ではなくなった紫が、そこにいた。
読んでいただきありがとうございます。
今回は一度初心に戻ってみようの回です。彼ら彼女らは何を思って冒険して来たのか、その意味を再確認してみました。
シリアスな過去を持っていてもコメディに変えられてしまう……。真剣封じ恐ろしい
