その刃は誰がための
五つの地方から、それぞれ集った団長たち。
それに、戦士団の頂点に立つ長を加えて、計六人。
「まず報告をしてくれ」
長――白いひげをたくわえた老人は、重厚な椅子に座ってそう促す。
口火を切ったのは態度の悪い青年、ギルガルだった。
「俺は北の防衛に参加したんだがよ。モンスターの様子がおかしかったぜ。トチ狂ったように尻尾巻いて逃げ出しやがってよォ」
「それ、わたしも見たわ。中央の空をビュンビュン！って。南に向かっているみたいだったわ」
「確かにウチの地方、バリ不穏になっとるよー。モンスターがうろつくようになって」
続いて、中央担当のスマイル、南東担当のソナタが発言する。目の前で繰り広げられる話に、カタナは心当たりがあった。
飛行中に会った、巨大という言葉では表せないほど大きな竜。
世界の均衡を保つはずの存在は、南に下っていく途中だった。
「何か良からぬことが起きている」
そこで、長がカタナの胸中を代弁した。長の右に座る白衣の青年は試験管をあおって、
「もぐもぐ……ふむ、【翠】の世界樹が迷宮から引っこ抜かれたことが関係しているかも、と」
「ふええ、何を食べているんです、さっきから……」
「ん？竜の体皮ですよ。モンスターの成分における体への影響を調べていましてね」
「ひええっ！」
小柄な少女、リリエが椅子ごとひっくり返る。頭を強かに打って目を回してしまった。
カタナがリリエを抱き起していると、背後から声をかけられた。
「して、カタナ」
どんな者をも竦ませるような威圧感が、背中にぶつけられる。
――声だけで、モンスターを葬る伝説の詠唱士。
当初は見栄っ張りな噂だと思っていたものが、真実味を帯びる。
「主は、世界樹の奪還に挑んでいたようだったな」
「は、はい」
空気がビリビリと震える。
怖い物知らずの武人は、初めて心の底から怖い、と思った。
シデならこういう時、どうするだろう。たぶん勢いと土下座で乗り切ってしまうだろう。そして挙句の果てに呆れられる。
しかしカタナにそんな度胸はなかった。
「他の世界樹の介入があったとはいえ、少年一人を始末することは造作なかっただろう。手心を、加えたのか？」
歯の音が合わない。
怯える自分をどうすることもできなかった。こうなったらシデのように泥臭く謝るしかない、と地面に膝をついたところで、
「もー、ストップストップ！女の子ビビらせてどうするのよ長！」
笑顔仮面があざと可愛いボーズと共に立ち上がった。カタナは弾かれたように顔を上げる。
「む……ビビらせたか、すまない」
息が詰まるオーラを消し、長は微笑みかけてくる。
が、それはほくそ笑む黒幕のような二チャアとした笑みだった。
この尋問も彼にとってはデフォルトなのかもしれない……。クビになることはないようだ。カタナは息を吐き出す。
「で、カタナちゃんは世界樹ライダーに会ったのよね？確かシデって名前の子……どんな子だったの？」
「……貴方が惚れた子です」
「なるほどねぇ、わたしが惚れた……ほい？」
スマイルの時が止まった。
たぶん混乱の極みに置かれているのだろう。好きになった相手が、自分たちが拘束しようとしている少年だったのだから。
「……本当？」
「武人に二言はない」
にっこり笑顔のまま硬直していたスマイルは――
次の瞬間、長に身を翻した。
「長ッ、ライダーは年端のいかない子供なのよね！」
「ああ、そうだが……」
「そんないたいけな子を、罪に問うのはバッドバッド！私は反対だわ！」
あまりの気迫に、長もたじろぐ。
カタナは心の中でガッツポーズをした。
「（ありがとう団長、シデを庇ってくれて）」
「（当然のことよ。好きな子を守るのはね）」
無言でアイコンタクトを取るカタナとスマイル。密かなシデを守り隊戦線が結ばれた。
しかし、他の団長は快く思っていないようで、
「まぢテンション下がるー。そのコのせいでモンスターが増えてんのに」
「世界樹を従わせることのできる力……前代未聞ですね。モンスターに対してはどうなのか。研究したーい」
困ったことに、最近の異変の全てがシデのせいにされている。真偽のほどは知らないが、【翠】とシデがこの世界に波乱をもたらしているのは事実。
どう説得しようか、とカタナが考えあぐねていると、
「簡単な話だろォ。罰する罰さない以前によォ、そいつに直接聞けばいいじゃねェか」
雷が落ちた。
ギルガルが地面に突き立てた杭へと。
轟音と閃光が室内を満たす。
「オレが、そいつを引きずってきてやるぜェ」
口角がつり上がるのに合わせ、ギルガルの耳が尖って、細くなっていく。
電気を纏った杭が、床から抜かれる。
カタナははっとして—―駆け寄った。
「ま、待って！貴方は加減を知らない……！シデがみじん切りにされちゃう！」
「シデ、なァ」
「あ」
カタナは冷静になって口を塞ぐ。シデイズムがうつってしまった。
一方、ギルガルの目つきは冷ややかなもので、
「オマエ、標的に絆されたかァ？オマエが上手くやらなかったから、オレたちが引っ張り出されたんだよォ。はっきり言って、戦士失格だぞ」
カタナの体が凍り付いた。
中心に一本通った軸がぶれる。折れかける。
カタナを置き去りに、団長たちは席を立つ。
「さァ、まどろっこしいことはやめだ。オレたち直々に出向いてやろう」
「はーいおけ丸ー」
「シデっていう子は、どこまで抗うことができますかね。実に楽しみだ」
言葉を失うカタナに、長が冷酷に命じる。
「スマイル、カタナ。主たちも捕獲に加われ。命令違反は認めない。行け」
扉がばたんと閉じられる。
部屋の外に押しやられたカタナは、茫然自失としながら呟く。
「ごめん、シデ……」
自分が少年の夢を壊してしまうかもしれない。
カタナは涙を流しながら、自分の体を掻き抱いた。
