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ドラゴン大会

「アマチュアカップ、ですか……」

サーラは窓から濃紺色の空を見つめながら、難しそうな声を上げた。

そこは宿屋。

西洋風の建物は年季が入っていて、板の軋む音がうるさい。部屋の端には雨漏り用のバケツがいくつもある。家賃は破格だから文句は言えないけれど。

「そう、ギルドのお姉さんが勧めてくれたんだよ。エントリーするなら手続きもあっちでしてくれるってさ」

「すごいなー、どんな弱み握ったんだ？」

「俺だってなんでこんなことになったのか分からない……」

あの後、お姉さんはドラゴンカップについて熱く語ってくれた。

ドラゴンの種類が選べるだとか優勝候補はどうとか。九割方聞いていなかったが、ある重要な情報なら覚えている。

「まさか優勝者には【橙】様との握手会があるとは、驚きです」

俺は手元のチラシを見やる。四日後に開催されるという、ドラゴンライダーの卵たちのための競争(レース)。これに優勝すれば、【橙】と話をすることができる。

ベッドの上で胡坐をかくラヲゼさんは、四本の腕を組み、

「ン、目から鱗だよ。まさかこんな身近なところに解決策があったなんて」

「ワタシたちも一応、ギルド所属なのに知らなかったわ。それ、参加の対象が三流ドラゴンライダー以下なのね」

つまり、ラヲゼさんとヴェルティアは参加できないということ。

何と恐ろしいことに、最終的にお鉢が回ってきてしまうのは……。

「シデ、貴方しかできませんね」

「嘘でしょっ！？なんとなく予感していたけどっ！」

こんな、ライダーの素質がゼロをぶっちぎって底辺を貫通している奴が出場したら、最下位(ビリ)になるどころではない。

大会そのものが壊れる。

「いずれは乗り越えなきゃいけない試練。大会をズタズタにするなら、半月切りでとどめておいて」

「ハナから期待されていない！」

「カタナの言う通り、これは試練だ。シデ、ドラゴンライダーになるなら、余裕でクリアできなきゃな」

隣に立つ翠が、拳を差し出す。俺は渋々、拳をかち合わせた。

「うん、頑張ってみる」

その場に集った皆は、優しい笑みで頷いてくれた。

「ン！そうと決まれば特訓だ！シデ、明日から飛行練習をしよう！」

「ありがとうラヲゼさん！一流ドラゴンライダー直々なんてありがたい！」

「ワタシも力を貸すわ！優勝をもぎ取りましょうシデ！」

「では、私たちは応援専門ですね。コレネ」

「おう！出場者全員の骨折ってくるか！」

「駄目ですっ！！！」

室内が徐々に騒がしくなっていった、ちょうどその時――置時計がボーンと鳴った。

「あらっ、もう深夜ね！夜更かしは良くないわ、早く寝ましょう！」

「そうだなー、おらおらガールズの部屋から出て行け男どもー」

男ども、と言っても二人しかいない。俺とラヲゼさんはコレネに促され、部屋を退出する。

廊下の奥の部屋を目指して歩いていると、後ろから裾を引っ張られた。

「シデ」

振り返ると、カタナがいた。カタナは頬を淡く染め、真っ直ぐに見つめてくる。

「明日、戦士団で会議があるから。シデの件のこと、ぶつ切りにしてくる」

世界樹の盗人として指名手配された件のことか。

このまま捕まるか見逃されるかは、カタナにかかっている。

俺はカタナの頭に手を置いて、エールを送る。

「カタナ、任せたよ」

武人の少女は、こそばゆそうに破顔した。

戦士団の本部は、北の城壁に面したところにある。北から侵入してくる魔物に対応するためらしい。

カタナはファンシーな邸宅の前で足を止めた。

「ここが、本部……？外観が戦士らしくない……」

「そうよねー、ミスマッチミスマッチ！」

「！？」

咄嗟に飛びのく。

背後には、街角を歩いていたら普通に通報されそうな姿をした存在がいた。

スマイルマークの顔に全身タイツ。……と、不自然にかすれた裏声。

子供たちのヒーロー、笑顔仮面がそこにいた。

「団長……びっくりさせないでください。不審者かと思って、ささがきにするところでした」

「あらぁソーリーソーリー！モンスターの前でミラクルダイアグラムを大合唱したら声枯れちゃって！飴持っていない？」

「どういう状況？」

笑顔仮面は体をくねらせている。モンスターの血が付いた斧を背負いながら、というカオスな絵面で。

カタナは疲労を滲ませた顔で、自分の上司に飴を差し出す。

「副団長が辞めた。【紫】に魔法を封じられたって」

「聞いてるわよ。バッドラックバッドラック！ね。わたし彼のこと気に入っていたから、残念無念よ。

　今回の議題は【黒】でも【紫】でもなく……他の世界樹が中心なのよね？」

門を軽々と乗り越える笑顔仮面。カタナもその後に続く。

橙の花が咲き乱れる庭を通り、扉の前に着く。

「笑顔仮面、参上よー！！！」

そして、仮にも中(・)央(・)支(・)部(・)の(・)団長である者は、扉を蹴り飛ばした。

ちなみにドロップキックで。

建物内にいた団員たちが、次々に口を開く。

「遅ェぞ、武人と変態仮面！」

「遅刻はよろしくないですね。罰ゲームで臨死体験でもしてみます？」

「カタナちゃーん、とスマイルっちー！調子ど？」

「ふぇぇ、皆さんお席に着いてください！長がそろそろ来ますよー！」

巨大な杭を担いだ目つきの悪い少年、白衣を着た細身の青年、アクセサリーを山ほどつけた明るい女性、耳付き帽子を押さえてオロオロする少女。

全員が全員、戦士団の中核に居座る『団長』だ。

「あらぁ、ギルガル元気ー？アモファスもソナタもリリエも、ハウアーユー？」

「ひっつくなァ変態仮面！一か月前にもオマエを振ったばっかだろォ！」

「未練はないわよー、わたし新しい好きな子ができたから」

「好きピ？誰ピか教えてよスマイルっちー」

「えぇ、教えるの？そうねー」

すると、青年の肩に腕を回していたスマイルは顔を赤らめて、

「桃色の髪の、人間の子だったわね」

カタナの肩がぴくりと震えた。

「可愛い顔をしていたわね。私が見つめたら、見つめ返してくれて。嫌悪とかそんな感情がない、真っ直ぐな瞳……」

いや、まさか、と自問自答する。

「あれ？あの時、カタナちゃんも見かけたような……」

「シデー！！！！！」

カタナは思わず叫んでしまった。

すぐにはっとして、首を振る。

「あ、ちが」

「シデって、もしかして世界樹を盗んだコ？もしかして、カタナちゃん……」

「違う違う！あんなおバカ知らない！」

弁明しようとすればするほど、墓穴を掘っていくカタナ。スマイル以外の全員が怪しげな視線を注いだ時――

「待たせたな」

戦士団を統べる、長が現れた。

読んでいただきありがとうございます。

出オチじゃなくてよかったね、笑顔仮面さん。……ちなみに戦士団は指揮系統が統一されていないので、団長が複数いるというややこしい事態になっています。戸惑った方スミマセン。