世界樹を乗りこなそう！－ドラゴンライダーに憧れたはずが、どうして樹で空を飛ぶことにー

【橙】の世界樹

失敗すら昇華させろ

「夢は、夢のままで一番なんだよ」

幼い頃に憧れた近所のお姉さんは、そう言っていた。

相棒のドラゴンの背に、まだ小さかった俺を乗せながら。

「夢は夢のまま……え、夢なんだから夢じゃ……？あれ？」

「ふふ、シデには難しい話だったかな」

その日は、近所のお姉さんが村で過ごす最後の日だった。後で知ったことだが、東の方の国に配属されることになっていたらしい。

「私は、ドラゴンライダーになるために、あまりにも多くのものを捨ててしまった……

　私の家系はモンスターを心の底から憎む奴らばかりだから。私の夢にも反対した」

お姉さんは自身の頬に貼られた湿布を指差した。それから力なく笑って、

「夢の実現ってのは、たくさんの雲を超えた先にある。その中で、自分を見失ってしまうことがあるんだ。私は何のために頑張っていたんだろうって」

俺の頭を撫でる手は、優しかった。

「だからシデも、夢は見るだけでいいんだ。決して、私のようにはならないで」

違う。俺はあなたに憧れて、夢を抱いたんだ。

だから、お姉さんが間違っていることを、証明したかった。

その日、俺は初めてドラゴンを操り――神木を粉砕した。

「翠っ！」

四方八方から、ドラゴンが襲い掛かってくる。その中心で、翠はおもむろに振り向いた。

神木封じによって、翠はただの人間になっている。

今この時は、万能の力を持つ世界樹じゃないんだ。ドラゴンの爪で引っかかれれば傷が付くし、牙で噛まれれば死んでしまう。

世界樹が死んだら、どこに還る？

俺は転びそうになりながら、加速する。

そして、大口を開けるドラゴンたちから――翠を掠め取った。

牙が肩をかすり、血が飛び散った。

そんなことは気にしていられない。ドラゴンの股の間をスライディングし――包囲網から間一髪、逃れる。

図体の大きな、小回りがきかないドラゴンばかりなのが幸いした。

「翠っ、なんでこんなところにいるんだよ！？食われてぇのか！？」

「私だって、知らなかった！誰にも見つからない場所を探していたら、ここに辿り着いたんだ！」

翠も、ここにドラゴンがいるとは思ってもみなかったらしい。今にも泣きそうな顔をしていた。

ドラゴンたちは闖入者に警戒し、にじり寄ってくる。

このままここにいたら、食われる。

しかし、出口はドラゴンによって塞がれている。

俺には、こんな危地を脱する力はない。

ただの人間なんだ。失敗を積み重ねてばかりの、ただの人間。

世界樹がいなきゃ、満足に空を飛ぶこともできないような。

「翠」

しゃがみ、彼女の体を後ろ手に持ち上げる。翠の長髪がうなじにかかった。

「しっ、シデ、何している。少し時間があれば、私は世界樹に戻れるぞ！私を、盾にすればいいじゃないか」

「そんなのごめんだ。痛い思いなんて、誰もしたくないでしょ」

周囲は、既にドラゴンで埋められている。抜けようとしても硬い体皮に切り裂かれてしまう。

なら、一か八か。

「俺はさ、翠と会わなきゃずっと迷宮でこき使われているだけだったよ。たぶん死ぬまでね。翠がいたから、こんな広い世界を知れた。夢を追いかけたいって、思うようになった」

相棒を背負い直しながら、ゆっくりと足を伸ばす。

それから。

「捕まって世界樹！今度は、俺があんたに広い世界を見せてやるから！！」

発走する。

不意を突かれたドラゴンの挙動が鈍る。

俺は助走をつけ――一番近いワームの背に飛び乗った。

そのまま、しっかりホールドする。

『キュアアアアアア！？』

奇怪な鳴き声が耳をつんざく。可愛い声して、音波攻撃もかねているのか。

鼓膜が破れそう。

「ちょ、危ないぞ！？そもそもシデは――！」

「そうだよ、俺は操縦がド下手だよ！でも！」

ワームが暴れ狂う。翠がよりきつく俺の腰を掴む。

近所のお姉さんの言葉が蘇る。

――夢は、夢のままで一番。

でも、夢を追いかけなきゃ得られないものがあった。

「俺は、何度も失敗して来たから、誰かを助ける方法だって見つけられる！」

ワームを思いっきり、左に引っ張る。

しかし、指示とは逆にワームは右に進路を取る。俺たちを振り解こうと、さらにもがく。

「そんなに俺の操縦が嫌か……！でも！」

俺が指示を飛ばす度、ワームはしっちゃかめっちゃかに動き回る。

そのおかげで、周りのドラゴンを遠ざけることができる。

操縦者さえ予測不能な動きに、ドラゴンたちもうろたえているのだ。

これでいい。

自然と、中央に道が空くから。

「これが……世界樹ライダーの底力だ！！！」

ワームがとぐろを巻いて回転する。

コマのようになったドラゴンは――真っ直ぐに、出口へ突っ込んでいく。

これで脱出できる、と確信する。

しかし、お約束はお約束だった。

『キュアアアアッ！？』

「へぶっ！？」

ワームの顔面が扉の縁に激突した。俺と翠が衝撃で放り出される。

そして、着地した先には、怒り心頭のドラゴンさん達。

「わああああああ！？」

絶叫し、翠の手を取って駆け出す。

ドラゴンの顎が背中を捉える寸前で――出口に滑り込んだ。

同時に、扉がばたんと閉じられる。

「た、助かった……」

緊張の糸が切れる。顔から崩れ落ちそうになる俺を、翠が支えてくれた。

「シデ、ありがとう」

「うん……俺の言いたいこと、伝わった？」

「勿論。あんなに命を張られては、嫌でも伝わるよ。

　……私は、シデがこれから見せてくれるという夢が、楽しみだな」

翠は、目元から雫を散らしながら、微笑んだ。俺も満面の笑みを返す。

やっぱり、俺の一番の相棒は、翠だ。

「本当にお見事でした……。久しぶりに、良いものを見させてもらいました……。ずびっ」

そこで、事務員のお姉さんが鼻をすすりながら近づいてきた。傍にはナナコがいる。

「あなた、狙ってあれをやったんですか……。末恐ろしい操縦技術です」

「いや、狙ってやったんじゃなくて……」

「ええっ、ええ！素晴らしい人材です！あなたは、ドラゴンライダー何級ですか！？」

「え、無級……」

戸惑いながらそう答えると、お姉さんはシュバッと懐から紙を取り出した。

「ならこれに出場しましょう！帝国ドラゴンライダーの登竜門……アマチュアカップ！！！！！」

一瞬惹かれたが、いや、と思い直す。

「大丈夫。今の俺の操縦技術じゃ、話にならないから」

「謙遜ですか？まだ伸びしろがあると！？」

俺は翠と一緒にその場を立ち去ろうとする。

しかし、お姉さんはしつこく、

「出る価値ありますよ、このカップ！！優勝特典は、なんとあの【橙】様との握手会です！！！！」

「特典とか興味な……え？」

マジ？

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読んでいただきありがとうございます。

シデのひたむきな姿が誰かの励みになりますように。