相棒と夢のはざま
ドラゴンギルドの理念は、「この世の全てをドラゴンで結びつける」。
一見すると思想強めだが、頷けるものがあった。
彼らの場合、ドラゴンとは絆であり、空へ羽ばたく翼なのだから。
「すごい……あんなにたくさん」
俺は目の前の光景に感嘆してしまった。
ホールには、連れ添って歩くドラゴンとライダーが何十人か。
太い四肢と一対の羽を持つ正統派ドラゴンに、複数の首を生やしたヒドラ。あとは好みが分かれるワーム。
それぞれ餌を食べたりライダーと触れ合ったりしている。
「ン、今はフレンドリー期みたいだね……シデが近づいても噛まれないよ」
「ほんと！？」
とぐろを巻いている竜に近づくと、鼻で息を吹きかけられた。髪が全てオールバックになってしまう。ラヲゼさんとヴェルティアはおかしそうに笑い、
「嫌がられているみたいね」
「この子は友好的な種なのにな、さすがシデ」
……釈然としない。不貞腐れる俺に、翠が近寄ってきた。
「シデ、一応聞くけど……私を乗り捨てたりは、しないよな？」
「あったりまえじゃん。俺はどれも平等に扱う主義だし」
「平等に……それってつまり、私とドラゴンを併用するってこと……？」
行く行くはそうなるのかもしれない。
右半身で世界樹を操り、左半身でドラゴンを操る。実現できたら一挙両得だ。
しかし、翠は打ちひしがれたようで、
「い、一番の相棒じゃなかったのか……？」
「そりゃ、そうだけど？でも俺はドラゴンに憧れていて……」
「あっ、あり得ない！」
翠は、駄々をこねる子供のように、首を振った。
それから。
「一緒に空を飛ぼうって言ったのはどこのどいつだよ！？」
瞳を潤ませながら、激昂し――それから、走り去っていった。
「あ、翠！？」
叫んでも、手遅れだった。
翠は人混みの中に姿を眩ませてしまう。
俺は足を一歩踏み出した状態のままフリーズする。
「シデ、何をボーっとしているんですか！」
「あでっ」
その時、サーラに向う脛を蹴られた。振り返ると、サーラは憤怒の表情を浮かべている。
「あなたは今、世界樹様を傷つけたんですよ！あなたの夢が人を傷つけるものであっていいんですか！」
「――いいわけない！」
思わず叫び返していた。
俺が目指しているドラゴンライダーとは、誰かに不幸をもたらすものじゃない。自由に空を飛び、夢を与える職業だ。
そこで、はっとする。
何を言っているんだ俺は？
まるで、世界樹じゃ自由に空を飛べないと言っているようなものじゃないか。
サーラは諭すように語り掛けてくる。
「シデが夢にひたむきなのは分かっています。でも、身近なところにも気を配らないといつか躓いてしまいますよ」
その一言に背中を押され――俺は翠の消えていった方へ走り出した。
すれ違うドラゴンライダーたちに尋ねても、翠の行方は分からなかった。
あの全身が緑色で染め上げられた見た目なら、目立ちそうなのに。
施設内を駆け巡り、最後に辿り着いたのは受付。
「ねえっ、お姉さん、翠髪の女の子見なかった！？」
「特に見ていないですねぇ。迷子の子ですか？」
「そう、俺のツレ！」
眼鏡をかけたお姉さんはおっとりした仕草で首を傾げ、両手を叩いた。
「ナナコ、出番ですよ」
すると、カウンターの下から、七つの頭を持ったヒドラが顔を出した。瞳がくりくりとしていて、可愛らしい。
「ナナコ種のドラゴンなら、優れた嗅覚があるのですぐに見つけられると思います」
「あ、ナナコって名前じゃなくて種族名なのか」
相変わらずふざけた名前が多い。危険なドラゴンであるのにも関わらず、だ。
迷宮の下層に迷い込んだ時、ヒドラに髪を焦がされた苦い思い出が…。
「では、その子の匂いのついたものは持っていますか？ハンカチなどでもいいので……」
「えっと、ここに手綱が」
ウェストポーチから、翠に預けられた綱を取り出す。お姉さんの顔が引きつった。
「綱に匂いがついている……？あの、探している女の子とはどういうご関係で？」
「なんか勘違いしてない？」
女の子ではなく世界樹と訂正したかったが、守秘義務があるのでできない。そうして俺はお姉さんに軽蔑の視線をいただくことになった。
「可愛い顔してカゲキな子なんですねぇ……女の子から事情を伺いましょう」
「だから違うって……っと、ナナコなんか見つけた？」
お姉さんと施設内を探索していると、朽ちた扉の前でナナコが立ち止まった。七本の首を全て地面に侍らせている。俺がドアノブに触れようとすると――お姉さんに腕を掴まれた。
「いけません。ここは関係者以外立ち入り禁止なんです」
「立ち入り禁止？早く見つけてあげなきゃなんだよ。そんなの知らない」
「駄目です。死にますよ。この部屋は凶暴なドラゴンの収容所なんです」
ヒドラが鼻で扉をつつく。
この中に、凶暴なドラゴンが閉じ込められている？
まさか、翠も？
――俺はなりふり構わず、ドアを蹴破った。
「ちょっと、何をしているんですか！」
「翠がっ、怖い目に遭っているかもしれない！なら、俺の死くらい軽いもんだろ！」
俺はしがみついてくるお姉さんを払いのけ、部屋の中に踏み入る。
暗がりから浮かび上がるのは。
「シデ……？」
涙を流しながら佇む、一人の少女。
いや、世界樹。
「翠――」
無事、と言いかけた時だった。
部屋の四方から、獣の唸り声がした。
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