少年よ、ドラゴンへの憧れを抱け
「私がいれば、【橙】にも難なく会えるだろう」
というのが翠の言だった。
【黒】の世界樹が起こそうとしている魔物の争乱。その旨を伝えるために、時計塔を訪れた。
しかし。
「すみません、【橙】様の支持者との面会は断っておりますので」
現実はそう甘くなかった。俺たちはいとも簡単に塔からつまみ出された。
翠が賄賂……もとい土産で気を引こうとするも効果はなく。
俺たちは広場のベンチで意気消沈していた。
「どうするんだー？どんなに頼んでも聞き入れてくれなかったぞー？」
「想定外だなぁ……パレード開いているくらいだから警備がゆるめだと思っていたのに……」
一同はげんなりとした様子でベンチにもたれかかかっている。空の旅で疲労が蓄積しているのだろう。
俺もそうだ。唯一元気なのはコレネだけ。
「やつも有名になったものだな。こうなったら、樹の姿に戻って上空から突入するか」
「それはやめよう？」
翠が真剣な顔つきでそう言うので。慌てて止める。冗談なのかどうかも分からない。
すると、翠は不服そうに、
「他に方法があるか？シデは【黒】の計画を阻止したいんだろう？なら、一刻も早く協力を募らなければ」
「うーん……」
俺はしばらく考え込み、それから重い空気を振り払うように提案した。
「じゃ、町で手がかりを探してみない？何か糸口が見つかるかもしれないからさ」
まず向かったのは、西の大通り。
花屋や八百屋がたくさん立ち並んでいて、絶えず芳しい香りが漂っている。おしゃれで落ち着いた雰囲気のある商店街だ。俺では少し場違いなくらい。
「あら、この花きれいね！鮮やかなオレンジ！」
「買ってみたらどうですか？ドラゴンの胃液でコーティングすれば十年はもちますよ」
「ドラゴン！？どこ！？」
「シデ、それもう病気……」
店頭で花を眺めているヴェルティアとサーラの元へ駆け付ける。が、ドラゴンの気配はみじんもなかった。
「なんだ、ドラゴンいないじゃん……」
「胃液で反応するってあなたどれだけ……あ、ヴェルティア、このブーケどうですか？」
「とても可愛らしいわね！値段は可愛くないけれど」
二人はガールズだけの世界に入ってしまっている。
俺はなんだから疎外感を覚えて引き下がる。
そうだ、こんな所にドラゴンなんているわけない……。夢を見ちゃダメだ……。
「グルアアアアアッ……」
と、その時。
ドラゴンのドの字も聞き漏らさない俺の耳に入ってきたのは――はっきりとした唸り声だった。
「！？」
ばっと、身を翻す。
店の中から歩み出てきたのは、小さな翼を持った犬。
否、ドラゴンだ。
「うそっ、マジで！？」
「ガアアアアアアア！」
「どわあああっ！」
衝動に任せて抱き着こうとしたら、顔を引っかかれた。
見た目は犬でも、やはりドラゴン。爪の鋭さや素早さ、フォーム。どれも完璧。幾度となく引っかき傷を受けてきた竜爪批評家もびっくりだ。
「この初恋相手にラブレターを乱暴に投げつけるようなタッチ……分かった、バンケン種だ！」
「初めてシデが気持ち悪いと思いました！」
サーラの失礼なツッコミをいただきながら、バンケンにすり寄る。バンケンは嫌がって腕を噛んできた。痛くもかゆくもない。ドラゴンを触っていられるこの瞬間が生きている証……！
幸せを噛みしめながら、ゴワゴワとした剛毛を撫でまわしていると、
「おお、うちの子が気になるかね？」
甲冑を着たおじいさんが姿を現した。
腰に佩いているのは剣――ではなくモップ。
「えっ、この子……おじいさんが飼っているの？」
「そうじゃ、名前はイヌ」
俺は目を見開いた。何もネーミングセンスに驚いたわけではない。
「おじいさんどっからどう見ても騎士の種族でしょ……ドラゴンは根絶やす派じゃないの！？」
「おお、そうじゃな。騎士と竜は昔から対立しておる……だがそれは些末な事じゃ」
年老いた騎士は、バンケンの背を優しく叩く。バンケンは甘えるような高い鳴き声を出す。
俺がずっと憧れている、親愛の形だ。
「わしはただの花屋の主人で、こいつはイヌじゃ。多少の差異なんて取るに足らない。わしらはわしらの望んだ通りになっただけじゃよ」
――それが、家族。
「そっか……」
おじいさんの言葉が、重く心に響いた。
バンケン種はどの個体も似通っていて、俺の目には同じものにしか映らない。
けれど彼は、その内の一匹と、家族のように接している。
その愛情の注ぎ方は、きっとそのドラゴンにしか向けられないもの。
もう顔も思い出せない俺の両親も、そうだったのかもしれない。
「シデ……？」
サーラが気遣わしげな視線を投げかけてくる。
盲点だった。どうして今まで気づかなかったのだろう。
――この最も重要な事実に！
「そうだよ、ただドラゴンに乗るだけじゃ駄目なんだ！」
「「「「「……はぁ？」」」」」
おじいさんの話を聞いて、目が醒めた。
真のドラゴンライダーは、適当に相棒を選んではいけない。
そもそも前提から間違えていた！
「まず運命のドラゴンから探さないといけないんだ……！誰でもいいってわけじゃない、俺が一途に想えるドラゴンじゃないと……！」
「あ、あの……？シデ？」
「おじいちゃんありがとう！ドラゴンが集まる場所ってどこ！？」
「あっちの方にドラゴンギルドが……」
「分かった！行ってくる！」
「お、おお。達者でな」
俺は風を切って駆け出す。そう、運命のドラゴンを探しに！……おまけで【橙】の情報も！
「……私の立場は？」
