七対の世界樹と二対の竜
ドラゴンストライクとは？
一流ドラゴンライダーに聞いてみた。
「たまに、越冬などで竜の群れが大移動する時があるんだ。しかしこれは犬くらいのサイズしかないバンケン種の竜に見られる現象だ。それとは違う種が移動するということは、異常事態を示す。例えば……」
「頭が追い付かないっ！つまり、良くないことが起きてるってことでしょ？」
前方から、細長い体のドラゴンたちが壁のように押し寄せてくる。
神秘的な虹色の鱗は全方位に突き出していて、寝ぐせが爆発したような頭部をしている。
遠目からはそれしか分からない。
「あんなドラゴンは見たことないわ……。ライダー検定の試験にも出てこなかったはずよ」
「まさか希少種！？やったー！」
「喜んでいる場合ではないですよ！早く操縦！」
サーラに急かされ、仕方なく手綱を握る。もう少し感動に浸っていたかった。
ドラゴンの群れはまるで空を泳ぐように優雅に飛んでいる。
竜というよりは龍だ。
「シデ、ここでドラゴンライダー講義をしようか」
「えっ？」
そこで、ラヲゼさんが唐突に言い出した。
「この場合、どう操縦するのが正解だ？」
「ちょ、待って！考えながら操縦とかできないから！」
ドラゴンと質問に板挟みにされ、俺は慌てふためく。が、焦れば焦るほどドツボにはまっていくもの。
俺の回答を待たずして、ドラゴンは刻々と近づいてくる。
もうこうなったら、体で示すしかない！
「俺の飛び方が正解！」
群れと群れのブロックの間を見定め――世界樹を発進させる。
まずは斜めから群れの隙間に入っていく。上手くいった。しかし息を吐く暇もない。ドラゴンたちはとめどなく行進している。少しでも舵取りを誤れば、衝突は必至。
「シデ！？なんで自ら当たりにいくような真似をー！？避けましょうよ！」
「ン……正解だ。
外側に行く方が危ない。ドラゴンの生み出す風に巻き込まれる可能性があるから」
一度群れの中に飛び込み、ドラゴンが通り過ぎるのを待つ。
それが最も危険そうに見えて、最も安全な方法だ。
そう予測して、俺はこの行動をとったのだ。……決して勘で選んではいない。決して。
「けどまあっ、ライダーの腕前に全てがかかってるよね！」
俺は手綱を引っ張り、世界樹を右へ左へと動かす。気を抜けば正面からドラゴンが飛び込んで来る。
側面が少し鱗にかすって揺れた。なんとか持ち直し、再び元のポジションに戻る。
その繰り返し。
傍から見れば、手綱としっちゃかめっちゃかなダンスを踊っているようにしか見えないだろう。
「ン、正確に言うとね、ドラゴンは自分たちが生み出す風に巻き込まれないよう、一定の距離を保って飛んでいるんだ。だからこんなにスカスカなわけ。ちなみにこの計算式は――」
「やめて話しかけないでぇ！」
これも一種の訓練なのかな？ながら操縦を習得する訓練……だとしたらたまったものじゃない。こちとらいっぺんに物を覚えられないタイプの人間なのに。
案の定集中力が分散し――ドラゴンと衝突してしまった。
世界樹が傾き、落下する。
「まずい！シデ、下に行くと風にぶつかる！木っ端みじんになるぞ！」
「まじかー！？」
必死に手綱を引く。世界樹は弧を描いて急上昇した。
九死に一生を得た――と思ったらまた壁。
ドラゴンはひっきりなしにやってくる。なら、次の一手は。
「世界樹！蔓とか出せない！？テント作ってくれたみたいにさ！周りを覆ってほしい！」
すると、円盤の縁から蔓が生え出し、絡まり、天蓋を形成した。緑の装甲が出来上がる。
「すごい……世界樹、こんなことできるんだ」
「わー！殴ってもビクともしないぞー！あっちも尻尾巻いて逃げ出すに違いないぜ！どけどけ、コレネ様たちのお通りだー！」
「何世界樹に攻撃してんですかコレネ！こら暴れないで！」
確かに、はしゃいでしまいそうなほど、天蓋の中は幻想的だった。
蔓は緑色の淡い光を放っていて、天井からは花が咲きこぼれている。俺が握っている手綱もいつの間にか花弁で彩られていた。
「世界樹っ、こんな奥の手あったのかよ！ありがたいけど先に言ってよ！」
『長くはもたない。十秒か』
「すくなっ！」
悠長にしている場合ではなかった。
再び急加速をする。
大群に真っ向から突っ込んでいっても、装甲は全く壊れない。むしろ相手の方が吹き飛ばされる。
ドラゴンライダー志望が言うことではないと思うが……なかなかに爽快だった。
ドラゴンたちを蹴散らしながら出口を目指す。
「世界樹、いけー！！！！！」
一陣の風が吹いた。
同時に、虹色に染められていた視界は、青色に変わった。
広がるのは果てしない空。
「しゃー！抜けた！」
「おー！生きてる！手荒な運転に晒された時はどうなることかと思ったぞー！」
「反論できないのが辛い！」
「う……酔ったわ。目が回るー」
「あ、世界樹はえちけっと袋完備だよ」
「ン、少々荒かったけど、機転と覚悟は一級くらいあるよ。よくやったね、お疲れ様」
「ありがとうございます、シデ。あなたのおかげで助かりました。それにしてもあれだけの数のドラゴン……何があったのでしょう？」
汗を拭うコレネ、口を覆うヴェルティア、ガッツポーズを取るラヲゼさん、微笑をたたえるサーラ。
それぞれの反応を示す中、カタナは。
「シデ、あたし気付いた」
俺の手を取って、瑠璃色の瞳で真っ直ぐ見つめてきた。
「あたし、シデが世界樹を盗んだのだと思っていた。でも、そんな予想はみじん切りにされた。
世界樹が、シデを望んだんだ」
その声は、いつもの抑揚のない調子ではなく、熱がこもっていた。
繋がっている指先が温かくて、赤面してしまう。
「あなたは、真の世界樹ライダーなんだ。誤解していた」
俺とカタナの背が近いこともあって、吐息がはっきりと聞こえる。近い。武人って間合いを重視するんじゃないの。距離感がバグってる。
と、俺が混乱をきたしている時だった。
シャラアアン、と鈴を鳴らすような音がした。
怪訝に思って、顔を上げる。
すると。
「な、なんだあれー！？雲か！？」
コレネたちの視線の先には、虹色に光り輝く物体があった。それは視界の奥まで続いていて、端が見えない。長すぎる。
空に一筋、虹が走っている。
俺が仰天していると、世界樹がぼそりと呟いた。
『北に生息している、全ての竜の頂点――マタタ・タルニア』
「またたたるにあ？」
「はっ！？」
不可思議な名前を復唱すると、サーラが驚愕の声を上げた。
「知ってんの？そいつのこと」
「知ってるも何も、死神界隈では超有名ですよ！死を司る二対の竜、その内の一体、マタタ・タルニア！生の世界樹に対する死の竜です！言うならば世界のルールそのもの！」
そんな肩書だけで超重量級の奴が、目の前にいる？
にわかには信じがたい。
二対の竜に七対の世界樹。
いきなり規模が大きくなった話に、ついていけない。
世界樹の王国への道中では、そんな珍事があった。
読んでいただきありがとうございます。
二章のテーマは世界を広げることです。毎話毎話シデの頭をパンクさせそうで困っていますが。
今回出てきた二対の竜。北はマタタ・タルニアで、南はドゥロロ・ドゥーニ。この二つで均衡を保っています。では、なぜマタタ・タルニアはあんなところにいたのでしょうね？
