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幕間：交わる旅路

「皆さんグラスは持ちましたか。それじゃシデ、音頭どうぞ」

「いきなり振られても！えー、じゃあみんな、何やかんやあったけどお疲れさまってことで……乾杯！」

カチン、と子気味の良い音がした。

焚火とご馳走を囲んで座るのは、【蒼】の世界樹戦に関わった人達、総勢六名。加えて、俺が背もたれにしている【翠】の世界樹。まだ氷が体表に残っていて、しきりに炎に当たりたがっている。下手すれば木炭になってしまうというのに。

「ふふ、たくさんご飯作っちゃったわ！竜のなんこっちゃん食べる人ー？」

「ドラゴン食べるってドラゴンライダーの流儀に反さない！？って、はっ……この骨の色、どっかで見たことある……」

「本当だ……。師匠、もしかしてこれ……」

「き、気のせいよ？い、いや、買ってきたに決まってるじゃない……？」

この骨は、初対面の時にラヲゼさんが乗っていたオテダマでは……？

と想像したところで首を振った。やめよう、真実を知っても誰のためにもならない。

「ヴェルティア―、米が足りないぞ。本当に十合炊いたのかー？」

「ちょっとコレネ、こぼしてますよ、もう……」

左隣ではコレネが釜に入った米を丸々平らげていた。サーラが嘆息しながらコレネの口元を拭っている。

俺も食欲が湧き、スープでもよそろうかとお椀に手を伸ばした時――右隣から引っ張られた。

「あたし、本当にここにいていいの？」

おずおずとグラスの中身を飲んでいる、六(・)人(・)目(・)。

おかっぱ頭の和装の少女、カタナだ。

「もちろん。カタナがいなきゃ【蒼】を封じることができなかったし」

「でも、あたし戦士団。本来なら貴方をささがきにして、【翠】を取り返さなきゃいけない立場」

最初、カタナは【蒼】の世界樹とタッグを組んで【翠】を奪おうとしたらしい。ちなみに【蒼】は【紫】から寝返った。そしてカタナは最終的には【蒼】と手を切った。なんとまあ、綺麗に裏切りが連鎖している。

カタナは自分でも困惑している様子で顔を俯けるが、俺は。

「立場とか関係ないよ、きっと。心のままに正しいと思う方を選んだんでしょ？それでいいじゃん。細かく悩むことないって。俺からしたらめっちゃありがたかったよ」

傍らの世界樹の頭を叩きながら、そう笑いかける。

カタナを含めた全員のおかげで、俺は再び世界樹ライダーになることができた。

焚火がちりりと火の粉を散らす。

この熱さのせいだろうか。カタナの頬は朱に染まっていた。

「……ありがとう」

呻くような、小さな声だった。どこか具合が悪いのかもしれない。心配になって顔を覗き込むと――

「コレネストーーーップ！」

「うわあああっ！？」

突如、頭上からコレネが飛来して来た。

俺は慌てて後方に回避。コレネはカタナとの間に割り込むように、両足蹴りの体勢で着地する。今、明らかに脳天をかち割ろうとしていた……！

「このーっ！雰囲気に流されるんじゃねー！シデがそういう奴だとは思わなかったぞー！」

「そういう奴ってどういう奴！？」

「見ろあのサーラの笑顔を！口元は笑ってるのに目が死んでるぞ！」

「ふふふ、別に気にしてませんけど？シデって本当に、誰でも彼でもたぶらかすの上手いですよねー。

　世界樹様、そいつ縛り上げちゃってください」

「えなんで俺が何したって――ノオオオッ！！」

世界樹は平気で相方を売るやつだった。

俺はあっさりと蔓に絡め取られ、吊るしあげられた。

「……ねぇ、そろそろ下ろしてくれない？くれませんか？なんでこんな状態になっているのか分からないんです……」

「いーやーです。サーラちゃんを怒らせた原因が分かったら下ろしてあげます。全く、世界樹様も呆れ果ててますよ」

「シデはドラゴンライダー云々以前にまず初等学校からやり直した方が良いと思うぞー」

「頭を疑われた！？」

散々な扱いに世界樹の上でしょぼくれていると、ラヲゼさんが近づいてきた。

「シデ、ちょっと聞きたいんだけど」

「はい、こんなお金の計算すらできないアホに何の用でしょうか」

「ンン、そうじゃなくて。君たち、これからどうするつもりなんだい？」

これから、か。

このケルン地方には、ドラゴンライダーに会うために来た。世界樹と楽しく旅をできればそれでいいと思っていた。能天気だった。

でも、今は。

「【黒】の世界樹がいるんだよなぁ……」

世界の壮大な真実の切れ端に、触れてしまった。

【黒】による魔物の争乱。

そのトリガーとなるのは、俺が乗る【翠】の世界樹。

いつの日か晴れ男が言っていた、「絶対に世界樹を手放すな」という言葉は、こういうことだったのか。

俺はここにきて痛感している。

「【黒】に【翠】は渡せない……。もう、ここにも長く留まれないかな」

ドラゴン亭はとても良いところだった。

だから、火種を残さないためにも去るしかない。少し寂しくなるけれど。

「シデ」

そこで、真剣な声音で呼びかけられた。

見ると、ラヲゼさんは地面に膝をつき、四本の腕を背中に回していた。

そのポーズの意味は。

「君の旅路に、僕も同行させてくれないか」

息が一瞬、詰まった。

迷宮でひたすらこき使われていた頃に、こんな場面を想像できただろうか。

別に、ラヲゼさんが一流ドラゴンライダーだとか、そういうのは関係ない。世捨て人だろうが裸族だろうがトロールの女の子だろうが、そんなのは構わない。

こんな俺についていくと言ってくれた人がいる。

胸が温かく満たされる。

「いいですよね、師匠？」

ラヲゼさんはヴェルティアに振り返る。ヴェルティアは困った弟子を見るような優しい目をして、

「ラヲゼ、アナタの夢はどうするの？」

「夢は変わっていません。僕は、ドラゴンを自由に飛ばせてあげたい。それは、【蒼】の世界樹がいなくなった今も同じです」

ラヲゼさんはおもむろに立ち上がり、

「夢のために、僕は誰よりも自由に生きているシデと世界樹を間近で見てみたい。そして、僕の恩人であるシデの力になってあげたい」

その決意を吟味するように、ヴェルティアは瞑目し――それから微笑んだ。

「分かったわ。なら、ワタシもついていきましょう」

「えっ、ヴェルティアも……本当にいいの？」

「ええ、ラヲゼはワタシの、大切な一番弟子だもの」

ヴェルティアに続いて、サーラとコレネも口々に意志を表明する。

「シデ、私ももちろんついていきますからね。あなたのためなら……どこへでも」

「あたしもついていくぞー！面白そうだからなー！」

仲間の輪が、どんどん数珠繋ぎになって繋がっていく。

俺は、こみ上げる思いを抑えきれずに、破顔した。

そして、最後に。

脳裏に世界樹の声が反響した。

『シデ、【黒】の世界樹を止めたいなら、【橙】の世界樹のところへ行くといい』

【橙】、と反芻する。

向かうは北。

世界樹を王に戴く国――ベシュフィーユ王国。

読んでいただきありがとうございます。

幕間いつまで続くねん！とお思いの方。これで終わりです。

次章では遂にシデがドラゴンライダーの大会に……？出場するかもしれませんし、しないかもしれません。

どうでもいい余談ですが、作者が小二の頃に書いたファンタジーには、ドラゴンライダーの師匠の奥さんがトロールという設定が出てきました。無邪気ってすごい。