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幕間：紫の世界樹は今

今エピソードは【紫】の世界樹が主人公となります。

いつぞやの修道院も出てきます。

修道院の扉の前の階段に、ある美女が座っていた。

その女性の髪と瞳は、淡い紫。

「で？まだ待たされるのか、妾(わらわ)は？」

「司祭(プリースト)様が帰ってくるまで待ってよ。キミが【紫】の世界樹だって確たる証拠がないからさ」

美女—―もとい、元・【紫】の世界樹は、拗ねたように唇を尖らせる。こんな扱い納得がいかない、と顔が語っていた。傍のシスターは嘆息して、

「ボク達は世界樹教だから、世界樹様はもてなしてあげたいけど……複雑だなぁ。ボクの両親はモンスターに殺されちゃったから」

メアリー、と言ったか、は【紫】の世界樹のことを快く思っていないようだった。紫はさりげなく顔を背ける。

「妾は、別に魔物で人を殺したことはない。いやまぁあの坊やは危うく……ゴニョゴニョ、とにかくっ、やばいのは【黒】の方じゃ。あいつは破壊自体を楽しんでおる」

「でもさ、もし、万が一、仮に、キミが紫の世界樹だったとして、【紫】って【黒】に付き従っているんじゃなかったの？」

「それは――」

紫が言いかけた、その時だった。

「おう、只今帰ったぞ。商人の爺と話していたら時間がかかって……おや？その方は？」

空から舞い降りてきた青年――司祭が帰宅した。

「なるほど……『神木封じ(シギルム)』か」

応接室に通された紫は、茶をすすりながら頷く。

「そうじゃ、妾は困っておるんじゃ。全く葉も枝も出んわ、地中に潜って転移(ワープ)することもできんわ、大変じゃ！人間ってのはひ弱じゃな、腰が痛くてかなわん」

「しかし世界樹様、美味しいものを食べられるのはいいでしょう？」

「……まぁ、それは」

紫はここ最近食べたものを思い返し、唾を呑み込む。

世界は美味で溢れている。

「竜の軟骨なんかは良かったのぅ。甘辛いやつが旨かった」

「コレル地方のやつか、あれは特に。雲椒は食べました？」

「あれも意外とうまかった。ふん、低級植物めと見下しておったが……塊茎も花托も光る物を持っておる」

「地方ごとに塊茎は味が違うから尚良し……。あ、あと魔導士の壺で作った蜜芋がですね……」

「司祭……ボク達に内緒で食べたんだ？」

「ギクゥッ！」

と、そこでメアリーが二人の飯テロ談義を断ち切った。

断食中のシスターはとても冷ややかな目をして、

「ねぇ紫の世界樹様、キミはその食べ物たちをどうやって手に入れたの？」

「ん？盗んだに決まっておろう」

紫は平然と言ってのけた。メアリーの目つきが更に険しくなる。

「盗んで……へぇ、世界樹ってそんなことするんだ」

「メアリー、落ち着け。この方は人間になって間もない、多めに見……」

「口に芋のカス付いている司祭に言われたくないなぁ！」

「それはすまん！今度全員分買ってくるから！」

取っ組み合いを始めるシスターと司祭。

蚊帳の外に置かれた紫は、きょとんとしながら、優雅な仕草でカップに口を付ける。

――何が悪いというのだろう。

妾は【紫】の世界樹じゃ、と自身に言い聞かせる。気紛れに現れては、毒を振り撒いて消える。そういう生き方しかしてこなかったから、他の生き方なんて分からない。

と、そこで。

「じゃあ世界樹様、頼みごとがあるんですけど、いいですか？」

大きなたんこぶをこしらえた司祭が、紫に向き直った。

彼はメアリーと紫を指差して、

「そこの二人で、ちょっくら森に行ってきてくれませんか」

「……」

無言、であった。

そこは昼間でも薄暗い森の中。カンテラを提げたメアリーが紫の後ろについて、獣道を進んでいる。

「……何故妾がこんなことを」

「……ボク達の菜園がモンスターに食い荒らされていてね。そいつらのナワバリを突き止めたいんだ」

「ふむ……ナワバリの場所を木霊に聞こうという訳じゃな」

紫は口笛を吹く。

すると、空中から現れたのは半透明の翠の精。全体的に丸っこくて可愛らしい。

「驚いた。神木封じだかなんだかされている世界樹様でも呼べるんだね」

「妾らは元来樹に愛されておるからのぅ。木霊、ここいらで魔物を見かけなかったのかのぅ？」

『うん、見たよ』

木霊はか細いハイトーンボイスで返答した。

「そいつらは今どこにおる？」

『ここ』

紫は聞き間違いかと思って眉をひそめる。しかし。

『ここ』

グルアアアアッ、と低い唸り声が聞こえた。

勢いよく振り返ると、そこには。

「フレイムハウンド……！」

燃え盛る炎を纏った獣が、何匹かいた。

こちらを向くフレイムハウンドたちは、牙を見せて威嚇している。

すかさず、メアリーが詠唱する。

「水の鼓動、涙の調べ……『フェルミ二ーア』！」

しかし、不発に終わった。

魔力が練り上げ切れていない。エルフなら一発で成功させるというが、魔法というのは総じて至難の業だ。紫は舌を弾く。

「修練が足りとらん。人間じゃろう、魔法を使える器を持っているくせに何故使おうとしない」

「何言うんだよ、ボクだって、何回も何回も練習してきた！サーラやコレネに追い付きたかった……なのにボクじゃ魔法ひとつも使えないんだよ！」

「その焦りが良くないんじゃ」

そこで、紫がメアリーの腕を掴んだ。

「震えとる。これじゃあ魔力も十分に集まらん。落ち着け。今は世界樹がここにいるじゃろ」

唖然とするメアリーの横を抜けて、フレイムハウンドの眼前に躍り出る。

「グルアアアア……」

フレイムハウンドが姿勢を低くする。飛びかかるつもりだ。

しかし、紫の世界樹は動じなかった。

「誰に牙を向けているのか、分かっとるのか、このアホ犬」

鋭い眼光で、凄む。

それだけで、モンスター達は後退った。

まるで、圧倒的存在の片鱗を見たかのように。

紫はハイヒールを踏み鳴らす。

「『毒華』」

普段なら、毒を孕んだ花弁が舞うところだが。

案の定、何も起こらない。

妾は本当に人間に成り下がってしまったのか、と小さく笑う。

けれど、不思議と愉快だった。

この無力感が愛おしい。

「メアリー」

フレイムハウンドが拍子抜けしたように再び攻撃態勢に入る。紫は振り向かずに呼びかける。

「詠唱を」

メアリーは、はっと胸を突かれたような顔をし――歌を声に乗せた。

「水の鼓動、涙の調べ」

今度こそ、魔力が凝縮されていく。

紫は、襲いかかってくるフレイムハウンドに対し、悠然と腕を組む。

それは、背中を預ける無言の意思表示。

メアリーが歌を紡ぎ終える。

「――『フェルミニーア』！」

巨大な水球が宙に生み出され――フレイムハウンドの群れを呑み込む。

雫が散る中で、紫は確かにメアリーに微笑みかけた。

「いやぁ、お手数おかけしましたね、世界樹様」

「妾は別に良い。有意義な暇つぶしになった」

修道院に帰ると、蜜芋を持った司祭が待ち構えていた。傍らのメアリーは幸せそうに芋を頬張っている。

「それで、二人が行っている間に未来を覗いて来たんですが、なかなか面白い物が見れましたよ」

「……未来？お前はドラゴンサーファーじゃなかったのか？」

「皆それ言うなぁ。ワシは晴れ男です」

浅黒い肌の青年は頭を掻きながら、太陽を思わせる笑みを浮かべた。

「【橙】の世界樹の王国に行くといい。そこに『神木封じ』を無効化する魔道具がある。

　……お告げはこんなものですかね」

紫は思案顔で北の方を向く。

「なるほど、【橙】か……やつとは百何年会っていないがのぅ……分かった。なら」

そして、メアリーの肩に手を回した。

「こやつ、貰てってよいか？」

「ふぁっ？」

メアリーは芋を喉に詰まらせたのか、激しく咳き込む。

「メアリー……か。サーラもコレネも抜けたから、働き手が減ってしまうが……まぁ、これもメアリーにとって良い経験になるだろう。行ってこい」

「話が分かるようで安心したわ。それでは妾達はもう行く。礼を言う、晴れ男」

「えっ、ちょまっ、ボク何も言ってないよー！どこ連れてく気！？」

そうして、紫の世界樹はシスターを引き連れて【橙】の王国へと向かう。

読んでいただきありがとうございます。

メアリー：１６歳　人間　サーラの一番の友達だった　

　　　　　こっそり推している人は『プリティ世界樹女子ロリッコ（以下略）』に出てくるメスアちゃん　

　　　　　（実在）　

蒼の世界樹と気が合いそうですね。機会があれば絡ませてあげたい