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延長線上の世界の脅威

前置き　情報量（伏線？）が多い話になります

世界を支える七本の大樹。

その内の一本、【黒】。

『初めまして、君が【翠】に乗っている少年か』

目の前の、蛹にくるまれた人物はすさまじい圧を放っていた。喉がカラカラに乾いて上手く言葉を出せない。

『ほら、なんとか言ったらどう』

そう【黒】の世界樹が言った途端、詰まっていた息が一気に吐き出された。俺の意識とは全く関係なく。体が突然のことにびっくりしてえずく。

「うっ、うぇっ……すごい、殺気……」

『ああ、隠せていなかったのか。自重したつもりだったんだけど』

こんなのに比べたら死神(サーラ)なんて可愛いものだ。熟練の戦士になると、殺気だけで相手を倒せると聞く。……あれ？じゃあやっぱりサーラってエセ死神なんじゃ……

と現実逃避していると、更に鋭い殺気を向けられた。

『【翠】が君に心を許すとは……君はどうやって世界樹を手懐けた？』

「手なずけたっていうか……俺はたまたま世界樹に乗っただけだけど……」

『偶然、ね……』

そこで、【黒】の声がすっと低くなった。何か嫌な予感がする。こう、成り行きでとんでもないことを耳にしてしまいそうな—―

『君は、世界樹に乗れたのがただの偶然だと思っている？』

心臓が握りつぶされた感覚がした。

慌てて胸を押さえる。だが、何ともなかった。幻覚？相手は声の調子だけで精神を揺さぶれるというのか。

「何を……」

『【翠】以外の世界樹は、全て人の姿をしている。【翠】は自ら望んでああいう姿を取っている』

蛹越しに、全てを見透かすような眼光で射竦められる。

『世界樹が人の傀儡と化すなんて……

【紅】だったら、崇高な世界樹を侮辱するなんてと怒るだろう。【蒼】は……好きなものにしか関心がないだろうから、心底どうでもいいだろう。遊び惚けている【黄】も同じく。【橙】は……王国経営で忙しいか。

【紫】には会ったか？奴は【翠】を奪取するのに失敗したんだろう』

「ほんっと、迷惑したよあのお姉さん……あんたの差し金？」

『ここ最近、奴の気配が途絶えている……神木封じ(シギルム)でも食らったか？』

微妙に話がかみ合わない……。世界樹って、意思疎通に難がある人多いのか……？

『無礼なことを考えているだろう』

「うわっ心読めんの！？すいませんなんでもないです！」

さきほどとは別種の殺気だ。情けなく地面に額をこすりつけていると、【黒】の世界樹は嘆息して、

『私は君がそこまで世界樹に気に入られている理由を知りたい』

「知りたいっていっても……俺だって知らないよ。本当はドラゴンに乗りたかったのに」

『世界樹を望んだのではないのか』

「別に？俺が憧れたのはドラゴンライダーだ」

『……なら、別になくても構わない、と』

—―瞬間、地面が激しく脈打ち、鈍重な衝撃がした。

少しの空白。

俺の腹は、黒い根に貫かれていた。

「……は？」

赤黒いものが口から溢れる。視界が点滅する。灼熱の痛みに堪らず体を折る。

ただ、いつまで経っても意識が遠のく気配はしなかった。

『……殺しきれない。さすがは【翠】の加護か。チッ、神木弾き(カレスト)を施している』

どうやら、俺は【翠】の世界樹に生かされているらしかった。

けれど、激痛で今にも頭がおかしくなりそうだ。身体が壊れる間際で蘇生され、半殺しにされ続けるんだからたまったものじゃない。

『君のせいで、【翠】は世界樹の権限を捨て、私たちの計画に遅れが生じることになった……

君はどうして【翠】を縛り付ける？言え』

「しばり、つけてっ、なんか……ねえ、よ」

やっとのことで言葉を絞り出す。涙と脂汗が滲んだ顔をさらしながら、【黒】を睨み付ける。

「しばりつけたら、空なんか……飛べないじゃんか。俺が世界樹に求めるのは……仲間であることだけだ」

初めは、世界樹になんか乗りたくなかった。

だが、最近になって気付いた。世界樹と旅をするのは、案外悪くないと。

ドラゴンには乗りたい。世界樹とも空を飛びたい。

二つの願いを抱くのは、欲張りだろうか。

それでも、俺は思う。夢はいくつあっても、困ることはないと。

「世界樹を道具としか思わない奴には、やるつもりねぇよ。それに、【翠】じゃなくて、俺を狙うってことは、さてはお前【翠】より弱いだろ」

挑発するような笑みを向ける。【黒】の世界樹は押し黙る。やばいこれ、本当に死ぬかも。

『……なるほど。【翠】が心を許すわけだ』

しかし、予想とは反対に、腹を貫通していた根が抜かれる感覚がした。終わりのない死が途絶える。俺は力尽きて倒れこむ。腹が陽光を発しながら修復されていく。

『世界樹を手放したくなったら私のもとに来るといい』

「そんなこと、あるわけないだろ」

『どうかな。世界樹は争いの火種にしかならない』

「……あんたも火種になったのかよ」

『火種……いや、私は炎そのものだ』

世界樹の声の調子が一段と低くなる。横たわる俺は息を呑む。

『私が存在するだけで魔物が生まれる。そして、私は魔物の死によって生かされている』

それから、【黒】の世界樹は付け加える。

『私は、生きるためこ、の世に魔物の争乱をもたらす。それは、誰にも止めることができない』

嘘だ、と否定したかった。だけどそれをするには、目の前の世界樹は揺るぎない覚悟に満ち過ぎていた。

「そんな、こと」

『今はできない。けれど、もっと魔物の死が集まれば……私は復活することができる』

その時、体が根に絡めとられた。思わず身構えるが、根は押しつぶそうとするのではなく、真上へと伸びていく。

『そろそろ【翠】にも勘付かれそうだ。今回はこれで終い。また会おう』

「待っ、待って！あんたは……」

『最後に、ひとつ。人の子』

遠ざかっていく純白の蛹が、問いかける。

『【白】の世界樹に会ったことは？』

視界が狭まって、不気味な地下空間がフェードアウトしていく。

俺は小さく呟く。

【白】？

読んでいただきありがとうございます。

だんだんとシデが不憫になってきました。幸せになって欲しいものです。

死神サーラちゃんの最大のライバルは翠さんだった