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【？】との邂逅

週一更新でのんびり頑張っていこうと思います。

時間が作れたら、もっと更新していくかもしれません。

ラヲゼさんが言う、俺にやってほしいこと。

それはごく単純なものであり……悲しいことに、「俺にとっては」簡単なことだった。

「準備はいいか？」

ラヲゼさんは、腕を手綱に変えながら見やってくる。俺は大きく頷いた。

ただ、さっきから足の震えが止まらない。武者震いだたぶん！

「３，２，１，……」

眼前のゴーレムを見据える。手綱が俺の胴体に巻き付く。息を吸う。

「いつも通りやるだけでいいんだ。いつも通り、な！」

返事代わりに、手綱を握り返す。

ラヲゼさんが号令をかける。

「０！」

発射。

手綱が大きくたゆみ—―その反動で、俺は勢いよく宙に放り出された。

丸腰で、ロックゴーレムへと真っ直ぐ突っ込んでいく。

「まっ……！これ、ゴーレムにごっつんこしちまうッ！」

黒い岩肌が急速に迫ってくる。あ、ぶつかる。走馬灯が頭を駆け巡る。

そこで。

「シデ！岩につかまるんだよー！」

コレネの声に、はっと目を見開く。眼前には、ゴーレムの硬く丸まった背中。

「くっそ、ヤケクソだぁあ！！」

前転をする時の姿勢で、背中を曲げてゴーレムの背に取りつく。まるで抱え込むかのように、しがみつく。岩を掴む両腕に凄まじい圧がかかる。

腕が千切れそう。あとこのゴーレム臭いな！

「よくやった、ここからが本番だ！」

胴に絡みついていた手綱が解けていく。それから、自由になった手綱は円を描き、ゴーレムの首の周りを一周する。

そうして、ゴーレムに文字通り「手綱」が巻き付けられた。

俺は体勢を整え、高らかに宣言する。

「世界樹ライダーの本分見せてやる！」

ラヲゼさんが頼んだこと。それは。

ゴーレムの調教。

『ゴアアアアアアアアッ！』

狭い洞窟内で、ゴーレムは身をよじって暴れる。大量の砂埃が立つ。俺は、振り落とされないよう必死に両足でホールドする。そして、思いっ切り、手綱を引く。

ゴーレムは更にもがく。尖った岩が頬を切り裂く。躾のなってないゴーレム。

普通のライダーなら、ここで上手く操り、手懐けようとするんだろう。

普通なら。

ドラゴンライダーの素質が全くなく、運転ミスで神木と衝突事故を起こすような輩じゃなければ。

「よし、ゴーレム！自壊しよう！」

俺としては、いつも通り操縦しているつもりだ。

だが、ゴーレムはしっちゃかめっちゃかな方向に暴れまくる。自ら壁や床に激突していく。

轟音が絶え間なく鳴り響く。

「な、ラヲゼ―、あれどうなってんだ？すごいのか？」

「いや、すごいどころじゃない……あれは神業だよ。ゴーレムの自己防衛機能(セーフティ)を突破するほどの技術がないと成り立たない……」

凄く真剣に実況してもらっているが……すべては俺の操(・)作(・)技(・)術(・)の(・)な(・)さ(・)が招くこと。

そう。要は、操縦が下手過ぎてうっかりゴーレム傷つけちゃいましたーみたいな。

「普段の俺はハイスぺ世界樹様に下駄を履かせてもらっているだけ……！本来の俺に倒れ伏しちまえ！」

がっはっはっと悪魔じみた呵々大笑を上げる。ゴーレムが洞窟に頭部をぶつける鈍い音が反響する。

俺は、そのまま我を忘れて、ゴーレムと共に洞窟の奥深くへと進んでいく。

「ま、待ってくれシデ！肩が脱臼する！」

そういえばこの手綱、ラヲゼさんの腕だった。

衝突。再起。転倒。再起。

そのセットを何度も繰り返していたら、いつの間にか洞窟の最深部に来ていた。

不思議なことに、慣れると硬い岩でも座り心地がいいものだ。

真っ黒なゴーレムの威圧感の影響か、他の魔物の姿は全くない。

「シデ、仕上げ！」

ラヲゼさんは、息を切らしながらそう叫ぶ。俺は正気に返り、肩を揺り動かす。

「コレネ！」

「お安い御用だ！」

合図と共に、コレネが壁から突き出した大岩を叩く。衝撃に洞窟内が激しく揺れる。

見ると、壁にはぽっかりと大きな穴が空いていた。

今だとばかりに手綱を大きく引く。

「お前専用の岩屋だよ、ゴーレム！」

ゴーレムは前のめりになりながら、一直線に突き進んでいく。壁にできた凹みへと。

そして—―ジャストフィット。

頭から、穴にすっぽりと収まった。

あとはもう魚のように手足を振ることしかできない。完封。

「っしゃ！」

ゴーレムの背中からすんでのところで飛び降りた俺は、ガッツポーズを取る。ゴーレムを生け捕りにできたという達成感で、思わず小躍りしたくなる。

—―しかし、それがよくなかった。

「あ」

足元をおろそかにしていた、というのはしょうがないと思う。

だって誰も、大岩がせり出していた場所に縦穴があったなんて、予測できないだろう。

秘密の隠し通路……そんなギミックはＢ級迷宮にいらない！

「あああああああ！？」

「「シデ―！？」

足を滑らせ、穴に転がり落ちる。

綱を掴もうと手を伸ばす俺を嘲笑うかのように、視界が暗転していった。

「……うっ」

呻き声が散る。潰れた蛙のかな。いや、俺の声だ。

「い、生きてる……」

瞼を開けると、そこは全く見知らぬ不気味な場所だった。

丸い空間全体に、脈のようなものが張り巡らされており、淡く発光している。床は柔らかく、まるで生きているかのように温かい。何だか怖くなって手を離す。

立ち上がり、辺りを見回す。

すると、背後には。

「……蛹？」

それは、羽化する前の蝶が閉じ込められているかのような、白色の蛹だった。

心臓が跳ねる。後退る。なぜなら、途方もない魔力が、蛹からは滲み出ているからだ。

—―が、その時だった。

『人の子』

声がした。男か女か、人か魔物かも分からない、中性的な声が。

体が硬直する。瞬きすら、できない。

『キミは、変な気だ。育つ前の若木みたい。それでいて……あぁ、旧友の気配がする』

無機質で、冷たい声音だ。全身の神経が一斉に悲鳴を上げる。

「だ……っ、だ、れ？」

『世界樹に決まっている』

蛹の中の人物は、断言した。

『【黒】の』

読んでいただきありがとうございます。

アホと天才は表裏一体といいますか……欠点も突き詰めれば武器になる的な話です。

世界樹のアシスト走行がなければ、今頃シデは中央分離帯の破壊神になっていたでしょう。