彼女の御前でドラゴンライド
「【白】様、ドラゴンを連れてまいりました」
「わぁい皆、ありがとう！活きのいい子だね！」
とんとん拍子に話が進んでいく。
自分が昔ドラゴンをぶつけて壊してしまった世界樹とご対面――と思いきやすぐにドラゴンライド。全く忙しないな、と俺は部屋の隅で一人溜息を吐いていた。
しかし、【白】の従者が連れてきたドラゴンはそれはそれは魅力的なものだった。
「『ビハク』……世界に一種しかいない白竜種、その最もレギュラーな個体！まさか生きている内にミスドラゴングランプリ金賞を取ったドラゴンと会えるなんて……！感無量！」
「ミ……何？」
鶴型のほっそりとした首筋、すらっと長い四肢に滑らかに整った鱗……スリムな純白のドラゴンが睫毛越しにこちらを見ていた。睫毛はぼうぼうに生えていて目元を窺うことはできない。美人だ。違う、美竜だ。
俺が静かに興奮する一方で、【白】は不思議そうに首を傾げていた。
「おや？シデはドラゴンが好きなの？」
「あっ、お気を悪くしたようならごめんなさい。俺は三度の飯よりドラゴンが好きです」
「そっか、うん……じゃあこうしよう！」
【白】は室内を歩き回って掌から小さな毛玉をいくつか生み出していく。自身の根をより集めたという毛玉だ。
毛玉は地面に産み落とされるなり丸っこい体から手足を生やして自力で起き上がった。そして、皆一様に鋭い眼光を灯してこちらを睨み付けてくる。
「どう？わたしが作った毛玉兵！可愛いでしょ！でもかなり凶暴なの！」
【白】の合図で毛玉兵は近くにあった壺を殴った。ぽこん、と可愛らしい音がして壺が粉々に砕け散る。そんな、高そうな骨董品が。
「えっ、毛玉ってこんなに強いの……？俺の中の常識が色々変わりそう……」
「正確には【白】様の意志が織り交ぜられたひげ根でできているのです。【白】様の一万分の一くらいの戦闘能力はあるかと」
ロイゼがさらっと補足説明をしてくれた。ちび世界樹がたくさんいる、と考えればいいのか。
「この子たちを竜に乗って一つ残らず蹴散らしてみるの！ドラゴンが好きって言うならそれくらい朝飯前だよね？」
「うん、余裕余裕！」
これは俺のドラゴン愛も試されているのだ。腕まくりをして威勢よくビハクの背に飛び乗る。
手綱と鞍は白の末枝たちが用意してくれたもの。駆け出しドラゴンライダーが装備するものと同じだ。
感触を確かめるように何度か手綱を握る。初めて握ったはずなのに、不思議と手に馴染む。
今こそ、ライド人生の集大成を見せる時！
「ビハク、よろしくね！」
『ガアアアアアアアッ！』
わりときつめに吠えられた。
ビハクの細い喉のどこからそんな野太い声が出たんだ、というレベルで。
咳払いをして仕切り直し、もう一度手綱を引く。
「ビハク、行くよ！」
『グルアアアアアアアアアアアアッ！』
今度は耳がキーンとなる爆音で鳴かれ、激しく体を揺さぶられた。放り出されそうになるのを必死に堪える。
地上で【白】が唖然としているのが見えた。
「え、え……？あれ……？えーっと、ドラゴン変えようか？」
「はっはっはっ【白】様、何言ってるんですか。超仲良しですよ仲良し。こいつのちょっとした戯れですって」
『ガアアアアアアアッ！』
「いや、ごめん……。嫌がっているようにしか見えないんだけど……」
さすがは【白】様鋭い。俺は表情筋が痙攣しそうになる愛想笑いを浮かべながらビハクの首に両腕を回す。またも嫌がられ、振り落とされそうになった。
しばらくドラゴンに乗ってなかったせいで忘れてたけど、そうだ。俺大抵の場合ドラゴンに好かれないんだ。
毛玉兵は一瞬で仲たがいを起こした俺たちに痺れを切らしたのか、わらわらと襲いかかってきた。短い手でビハクの脚をぽかすか叩く。ビハクは苦し気な絶叫を上げた。
俺は気付けばその叫びに突き動かされていた。
がむしゃらに手綱を引いた。
ビハクは翼をはためかせて毛玉兵を薙ぎ払った。
吹き飛んでいく毛玉たちに唖然と目を見開く。
少しだけだけど、俺の指示が通じた！
「あ、そうか、リード力」
何も仲良しこよしする必要はない。ドラゴンと仲良くするなんてユメは捨てよう。
俺が気ままにドラゴンを振り回してやるんだ！
「ビハク、翼打」
有無を言わさず、ビハクと繋がっている綱を力強く引っ張る。暴れようとしていたビハクはぴくりと動きを止め、大きく翼を広げた。
再起して飛びかかってくる毛玉兵たちを翼で掬い取り、叩きつける。
片方の翼が攻撃、もう一方の翼が防御。攻守が目まぐるしく交代する。翼が交互に流れる。
その動きはとても滑らかで、きれいだった。
「止め、全方向回転！」
翼で生み出した勢いを巻き取って――そのまま空中へ！
横に上に縦に、がむしゃらに回り続ける。暴風が生まれた。風は地面に吹き下りて毛玉を一つ残らず吹き散らした。
やっぱり、軽いものを蹴散らすには風に限る。
「着地も完璧にね！」
生み出した風をうまい具合に翼で搦め取り、ゆるやかな減速。嵐を押さえ込んで静かに着地をする。
ビハクはバレリーナのように美しく地面に降り立った。
少しの静寂の後――拍手が打ち鳴らされる。
「すごいね！こっちの期待を見事に裏切ってきた！うんうん、成長したっていうのは嘘じゃないみたいだねシデ！」
無邪気な笑顔を見せる【白】は楽しそうに何度も頷く。結わえられていない白髪がぴょこぴょこと揺れる。
彼女は満面の笑みのまま言った。
「【翠】を乗りこなしたおかげかな！さすがは世界樹ライダーだね！ドラゴン大会の時よりも上達したんじゃない？」
「ありがとうございます……って、え？」
なぜ、【白】がドラゴン大会のことを――？
疑問に満ちた視線を投げかけると、彼女はますます笑みを転がした。
「わたしはあなたのことならよく把握しているんだよ？見ている子がいたからね」
