【白】さんちを初訪問
馬車の中では今が朝なのか夜なのか分からない。
だから馬車を出た瞬間に差し込んだ眩い朝陽に俺は思わずうずくまってしまった。
「まぶしっ！あー、目が溶ける……これぞセンギの朝……」
「センギの人は太陽の傾き具合で時刻を判断するんですよね。さすが最後の秘境。さぁ、ちゃかちゃか歩いてください、【白】様も待ちくたびれていますよ」
ロイゼは早足で花々に囲まれた石畳を歩いていく。俺も慌ててそれに続いた。
視界の奥には馬を思う存分走らせられそうな巨大邸宅があり、門からそこに至るまでの道にはご丁寧にも白色の薔薇が植えられていた。
あちこちから立ち昇ってくる甘い芳香に導かれるまま行くと、やがて噴水の前に辿り着く。噴き出す水には大量の白の花弁が混ざっていて、小さな穴を伝って水路に流れ出している。水路を取り囲んでいるのは七体の銅像。どれも杖を携えて上を向いている。
「はー、しゃれたお宅だね。ここは【白】が建てたの？」
「そんなわけあるわけねーのです。我々『白の末枝』が誠心誠意作らせていただきました。弱ってしまった【白】様のために」
重厚な木製の扉の前にはベールを被った少女が佇んでいた。こちらを見るなりぺこりと頭を下げ、扉を開ける。
扉の先にはダンス会場と見間違うような豪華絢爛な空間が広がっていた。
床に敷き詰められた純白の絨毯、幅広な大階段……それにシャングリラまである。じっと見ていると目がチカチカしてくる。
これはどこかの貴族のおうちにも引けを取らないんじゃないか。白の末枝のやる気の程がうかがえるなぁ。
絨毯の糸切れくらいもらってもバレないんじゃないか、などとよろしくないことを考えているとぱんぱんと拍手が打ち鳴らされた。
「皆さん、用意を！客人が来やがったのです！」
ロイゼの呼びかけに応じるように、柱の陰から数人の少年少女が現れた。全員がやはり、ベールを被っている。
「カナ！客人の靴の汚れを落としなさい！」
「はぁい」
「ローラは新しい服を持ってくるのです！もちろん清潔なものを！」
「畏まった」
「ジョールはタオルを！そしてナルナは耳かき――」
怒涛の勢いで指示が出され、怒涛の勢いで少年少女が俺の元に押し掛けてきた。問答無用でもみくちゃにされて体をいじられる。
解放された時には、みすぼらしい身なりだったはずの俺は全身ピカピカになっていた。
新しいスーツまで着させられている。
「す、すごい……！こんな扱い、いいの！？スーツまでもらっちゃって！」
「【白】様の御前です何か粗相でもしたら困る。あ、そのスーツはちゃんと五回は洗って返してもらうのです」
……やっぱり、世の中にうまい話なんてなかった。
俺は若干しょぼくれながらロイゼの後をついていく。廊下の行き当たり、天を突くような高さの扉の前でロイゼは立ち止まった。
「【白】様、入ってもよろしいでしょうか？」
こんこん、と丁寧なノック。返ってきたのはか細い「いいよ」だった。
白の末枝の少女たちが扉を押し開く。心の準備をする暇もなく、視界に飛び込んできたのは――。
何故かこちらに背を向けている真っ白な毛玉だった。
「え、えーと、【白】様ですかー？」
毛玉は答えない。どこからどう見ても毛玉……いや明らかに毛玉なのだが、おそるおそる床に膝を突く。
振り返らない【白】に不安になりながら話しかける。
「あの、俺シデです。小さな頃にドラゴンの操縦を誤ってあんたに突っ込んでしまったシデ……その件は、本当にすみませんでした！」
額を勢いよく地べたに擦りつける。
長い沈黙だけがあった。
返事はない。そりゃそうか。【白】様も大層お怒りなのだ。
世界樹を壊した世界一の大バカ者に――。
「ばあっ」
心臓が止まるかと思った。
両肩に手を置かれた俺はぎこちなく後ろを振り返る。そこにはいたずらっ子のような笑みを浮かべた可憐な出で立ちの少女が。
白の髪、白の瞳、白のドレス。
全身を純白で染め尽くした【白】の世界樹は、俺を見るなり大笑いしだした。
「あはははは、引っかかったー！あなたが【白】だと思ってたそこの毛玉はわたしの根っこの毛を集めたものだよー？あははは！」
「へっ、えぇ？」
【白】は脇をすり抜けて、つい今しがたまで俺が【白】だと思ってたもの――つまりただの毛玉を持ち上げて、掲げた。俺の間抜けな顔を見てますます笑みを深める。
「あーおかしー！本当に引っかかるとは、あはははは！」
「え、えーと、ロイゼ説明プリーズ」
「【白】様はイタズラが大好きなのです……。まぁ本人に悪気はありませんので」
……なんか、思ってたのと違うような……。もっと椅子にふんぞり返って圧迫謁見してくるものだと思ってた。
まさか、こんな無邪気そうな少女だなんて。
「シデ、シデでしょ？苗字は？」
「苗字はありません。そんなに高貴な家の出じゃないので」
「ふぅん、そっか。シデ、あなたにはとんだ迷惑をかけられたよ！もうっ、わたしの一部を壊されて大変だったんだから！責任とってもらおう、って一時は思ってたくらいだしっ」
【白】は腕を組んで色白の頬を膨らませてみせた。可愛い。
俺はおそるおそる尋ねる。
「あの……怒ってないの？」
「わたしは怒りっていう感情を知らないから。何？形だけでも怒ってほしい？それとも反省してないの」
「いっ、いやぁもちろん反省してるけどさ」
しどろもどろになっていると【白】はぽんと手を叩いた。
「じゃあこうしよう。あなたがどれだけ悔い改めたか見るため、ドラゴンに乗ってもらおう！うん、それがいい！」
「えっ」
【白】の世界樹は裏表がなく子供のように無邪気で素直、また極度のいたずら好きであり、それから。
たまに突拍子のないことを口にするらしい。
