終わりの見えない帰郷
黒の根が四方八方から襲い掛かってくる。
だというのに、俺は逃げ出すどころか一歩も踏み出せないでいた。
「っ、ロイゼ――！」
【白】の使いだという水色髪の少年のことを見やる。彼は生命の危機そのものが迫っているに、非常に冷静沈着な態度で上を指した。
「ご心配には及ばねぇのです。ほら」
指の動きにつられて洞窟の天井を振り仰ぐ。
すると、天井に亀裂が入り、奇声と共に人影が降ってきた。
「はっっしゃあああああ！【黒】はここか！？」
「どわっ！？」
俺の目と鼻の先に着地したのは、がっちりした体つきをした黄緑髪の少年だった。窮屈そうな純白のローブに身を包み、半面で目元を隠している。その手に握られているのは二振りの白のナイフ。
もっと言えば刀身が幹皮でできているナイフだ。
「ロイゼ、手こずってるみたいだな！愉快、愉快！俺に血沸き肉躍る戦いをさせてくれ！」
黄緑髪の少年は返事を待たずナイフでもって根を切り刻んでいく。
ナイフは斬っていることを感じさせないくらい自然に根に入り込み、瞬く間にばらばらにしていく。サイコロ状になった根がいくつも地面に散らばった。
やがて猛攻の波が引いたところで、ふぅ、と一つ、威圧感のある溜息が落とされた。
「お前も【白】の下僕か……。全く、隠居したというのにいちいち横やり入れてきやがってあのババア……」
「【白】のことを悪く言うんじゃねぇのです、【黒】。貴方と【白】様は因縁の関係のはずでしょう、こうなるのはどこかで分かっていたのではありませんか？」
「ふん」
【黒】は真っ黒に淀んだ瞳を足元にさ迷わせながら、どうでもよさそうに呟いた。
「それで、どうする？一戦交えるか？私はもはや、どちらでもいい。お前らはいずれ滅びる運命なのだからな」
「宣戦布告として【白】様に報告しておくのです」
天井に空いた穴からするすると糸が垂らされる。どうやら上にも仲間がいるようだった。ロイゼが掴まるとあっという間に引き揚げられていく。
【黒】の姿が遠ざかっていく。最後に、彼は俺に向けて邪悪な笑みを浮かべた、ような気がした。
洞窟を出た先には満天の星空が広がっていた。
吸い込むたびに肺の奥が透き通っていきそうなほど爽やかな空気、絵具を直で垂らしたような鮮やかな濃紺の空。
故郷だ、と直感が言った。ここは自分が生まれた故郷なんだと。
視界の両側にそびえ立っているのは天を突くような高さの霊峰。真っ白な木々を斜面に生やして、厳かに存在している。
俺は思わず膝を突いて拝んだ。信仰している神はいないけれど、なんだか祈ってみたくなった。
「もうそろそろで馬車が来るのです。『白の末枝』が手配したはずの馬車が……。しかしおせぇな、あいつらどこで道草食ってやがるのです」
「『白の末枝』……ってそんなにたくさんいるの？あとこれから俺はどこに連れてかれんの」
「順番に答えるのです。僕たちは【白】様の一部を体に埋め込まれた誇り高き者たちなのです。世界には百人ほどいやがるのです」
「ひゃっ、百人？」
俺はついつい【白】が百人の従者に団扇を扇がせているところを想像してしまう。百人……そんなにいるのか。
「なんか失礼な想像をしてるのです？」
「いっ、いやぁ、そんなまさかぁ」
「ふん、僕たちは何も嫌々やってるわけじゃないのです。【白】様に命を助けられたご恩を返そうと、日々世界を観測し脅威を逐一報告しているのです」
なんでも【白】はセンギ地方にある屋敷で静養中なので、『白の末枝』が人知れず世界樹の任務を遂行しているとか。
意外と知らないところでちょくちょく暗躍していたらしい。
「【黒】の動向もかなり前から掴んでたのです。だから貴方の元にすぐ駆け付けることができたというわけです。これで質問の答えになりましたか？」
「うん……それじゃ、俺は今からどこに連れていかれようとしてんの？」
「決まってるのです。【白】様の屋敷です」
【白】の屋敷、と聞いて空笑いが自然と出た。
俺がドラゴンを衝突させてぶっ壊したのは【白】……つまり壊した相手といよいよご対面ということ……。
もしかしたら生きて帰れないかもしれない、と【黒】にさらわれた時以上の恐怖に襲われてがくがく震えていると、ちょうど馬車がやってきた。
ロイゼに促されるまま馬車に乗り込む。
もう、駄目だ。諦めよう。諦めて誠心誠意謝罪しよう。
しかし自分で壊した木に助けられるってのも変な話だな。
馬車に乗り込んだ途端、カーテンがしゃっと閉じられて窓が遮られた。
「ここから先、屋敷までの道のりは貴方にも明かすことはできません。大人しく寝てるのです」
「ねぇロイゼ、俺はいつになったら解放してもらえるの？仲間が待ってるんだ」
「はぁ？解放？」
ロイゼは形のいい眉をひそめる。それはまるで初めて耳にした言葉に驚いているようで。
俺の背中を嫌な汗が伝った。
「何言ってんのです。事態が収まるまでは帰すわけないでしょ。貴方は捕虜、そこんとこ忘れないでくださいね」
ああ、これアレだ。
拘束される先が【黒】から【白】に変わっただけだ。
