白黒つけたい方々の争奪戦
「『蛇神』」
開幕から初手でそれであった。
中央の迷宮でこちらを散々苦しめてきた技だった。【紫】の持つ必殺技といっても過言ではない威力のものだった。
巨大蛇が根で編み上げられていくのを見て――俺の喉は壊れた呼び鈴みたいな音を奏でた。
「いっ、いやああああああ！死んじまう死んじまうぅっ！」
「うるさいのですキサマ。黙りやがれなのです」
「うげふっ！？」
絶叫を散らして右往左往していると腹に拳がめり込んだ。またみぞおち……！
もだえ苦しむ俺を冷たい眼差しで見下ろすのは水色髪の少年。年は近いはずなのだが、俺ごときでは到底真似できない大人の余裕というのを醸し出している。
それもそのはず。彼は、【白】の世界樹の使いなのだから。
「貴方さっきから叫んでいるだけじゃないですか。仕事しろよ仕事」
「【翠】がいないから何もできないんだよ！しょうがないでしょ！」
「チッ、そうだったのです。全く【白】様はどうしてこんな奴を救出してこいと言ったのでしょう……」
背後では巨大蛇が鎌首をもたげてかちかちと歯を鳴らしている。それなりに広い一本道のはずなのにヤツにはまだ窮屈そうだ。
俺は水色髪の少年――ロイゼの背中にしがみつきながらひえっと悲鳴を洩らす。残念ながら今の俺にできることは悲鳴を付け足して臨場感を上げることだけだ。
「お前らいい加減にするんじゃ！妾の蛇によっぽど丸呑みされたいみたいじゃな！」
「【紫】はしつこくて厄介なのです。ならこっちも蛇で対抗なのです」
俊敏に岩場を駆け抜けていたロイゼはそこで急ブレーキをかけた。
懐から取り出した白の幹皮を三枚掲げ、後ろから追いかけてくる蛇のことを見据える。
「【白】様すみません、三枚使うのです。――『根蛇』」
桜の花弁にも似た幹皮が風にさぁっと巻き上げられる。光の粒子を降らせるそれは一瞬で膨れ上がり、巨大な蛇を形成した。
【紫】の蛇より少し小さいくらいの純白の蛇だ。
白蛇は紫蛇に真っ向から突っ込んでいき、その腹を噛み千切った。
腹をごっそり奪われた紫蛇はたまったものじゃない。身を捩って後方に倒れ込む。毒霧が混じった砂煙が上がった。
「妾の蛇が……！お前の使っておるそれ、まさか【白】の……！」
「はい。僕は『白の末枝』の一員なので、【白】様の力の一部を使うことを許されているのです。どうなのです？怖気づきました？」
にこにこと一分の隙もない笑みを見せるロイゼ。指を弾くと白蛇が跡形もなく消えた。
その手には白の幹皮がもう一枚、握られている。【紫】はそれを見てうぐっと息を詰まらせた。
思わず感心してその場にへたり込んでいると、ロイゼに首根っこを掴まれて持ち上げられた。
「話は聞いてたのです？世界樹ライダー」
「きっ、聞いてた聞いてた！だから怒らないでロイゼ様！」
「僕に様をつけるんじゃねぇのです【白】様に様をつけるのです。んでちょっとここからは内緒話になりますが、幹皮あと一枚しか残ってねぇのです」
「えっ」
俺は驚きを顔に出しかけて、慌てて閉まった。
見たところロイゼは幹皮から【白】の力を得ているみたいだ。……それがなくなれば？後には樹守とお荷物が二人だけ？
「どっ、どうすんの！俺囮になるのは嫌だよ？」
「どうにかして切り抜けるしかねぇのです。まぁ見てるがいいのです」
俺の耳に寄せていた口を離したロイゼは【紫】に向き直り、それから言い放った。
「やい【紫】。貴方が使っている『蛇神』は【白】様のパクリなのです。証拠に貴方の蛇は【白】様オリジナルの蛇に負けた。パクリとか最低なのです、恥を知れなのです」
どこからどう聞いても煽り文句だった。
だが【紫】はちょろかった。
肩をぷるぷると震わせ、それから何語か分からない言葉を叫ぶ。
牙を剥き出しにした大蛇が襲いかかってきた。
「ちょっ、何してんの！？余計怒らせちまったじゃん！」
「想定通りなのです。むしろあっちから挑んでくれてラッキーなのです。――『根壁』」
幹皮が一片、ロイゼの手から離れていく。
宙で眩く発光したそれは巨大な壁を形成し、天井へと伸びていき――紫蛇の顎を突き上げた。
天井と根壁の間に挟まれた蛇は苦し気な叫びを吐き出す。
ロイゼと俺は追っ手を振り切って洞窟の奥へ駆けて行った。
俺は興奮するのを抑え切れずに話しかける。
「すごいっ、【紫】から逃げられるなんて……！すごいよあんた！」
「賞賛は素直に受け取っておくのです。ここから少し行ったところで仲間たちと合流なのです。あと少し逃げ切れれば……」
そう、ロイゼが言いかけた時だった。
前方の天井が割れ、瓦礫と共に黒い人影が落下してきたのは。
「逃げ切る？そんなことはさせない」
全身を黒で染め尽くした人物だった。
傍には触手のようにたゆたう黒の根を従え、髪は棘塗れの茨に変貌していた。声音だけで俺の心臓を握り潰す圧があった。
【黒】の世界樹。
そいつはいつも、冷酷に立ち塞がる。
「っ、ここまで来たのに……！」
「世界樹ライダー、大人しく戻るならお前とお前の隣にいる人間の命は保証しよう。『白の末枝』なんてものの侵入を許した私の責任でもあるからな。だが、逃亡を再開するようなら……分かっているよな？」
黒の根が、戦意を示すようにうねる。
とめどなく汗を伝わせながら、俺の頭は高速で回転していた。
