少年が収まるのは誰の掌か
どこからか竜の唸り声が聞こえる。
それも一つではない。色々な種類の声が重なり合って響いている。普段ならばあり得ないような、贅沢なドラゴンたちのコール。
普段だったら舞い上がるほど嬉しいはずなのに、今はどうして、心は深く沈んでいく。
魔物の争乱が、始まる。いや、始まった？
靄のかかった頭を回転させていた時、誰かに体を揺さぶられた。
「おい、起きるのですお荷物。いい加減にしろなのです」
少ししゃがれていて平坦な調子のアルトボイス。それが体の下から発せられたものだと気づくには数秒かかった。
誰かに背負ってもらっている、と悟った瞬間俺は飛び上がった。
「うぎゃあっ！？あんた誰！？」
至極真っ当な反応だと思う。
中央の迷宮で投降したと思ったらいきなりセンギに連れてこられ、【黒】と対面し、ショッキングなことを聞き、それから……あれ？どうしたんだっけ？
とにかく、俺のミジンコ並みの容量を誇る頭にはちっとも優しくない展開の重さと速さだったのだ。
俺は混乱の境地に立たされながらうずくまる。ドラゴンが地中に頭を突っ込むときのポーズで。
「もうやめてよー、新しい情報入れないでよー、頭パンクするよ！【白】のこともまだよく理解しきれてないのに！考える時間プリーズ！」
「何を言っているのです。考える時間などないのです。早く逃げなければ、追手が来てしまう」
頭髪を引っ掴んで無理やり視線を合わせてきたのは、一部が白色に染まった水色の髪の少年だった。
髪は後頭部に沿うようにまとめられていて、両目の上に透明なベールを垂れ下げている。神聖、という言葉がよく似合っていた。
思わず見惚れていると尻を蹴り上げられた。ひひん。
「追っ手って――」
「もう貴方の後ろにいるのです。ほら、掴まって」
「ひえっ！？」
振り返ると、一本道の奥から紫色の根が溢れ出てきているところだった。うぞうぞと異様な音を立てて向かってくる。
水色髪の少年は俺がしがみついたのを確認した後、脇目も振らずに駆け出した。
「あんたが俺を【黒】の元から助け出してくれた、って認識で合ってる！？」
「ええ、とりあえずはそれでいいのです。決して僕だけの力ではありませんが……貴方足遅いですね、もっときびきび動けないんです？」
「こっ、これが全速力だよ！」
というか水色髪の少年が速すぎるんだ、化け物じみてるくらいに。
後ろを振り向く。紫色の根は俺の足首を虎視眈々と狙っている。地面だけではない。洞窟にできた巨大穴だ、天井からも俺たちに覆い被さろうとしていて—―。
ぷしゅっ、と噴射された毒が俺の肩にかかった。
「うわあちっ！？いやつめたっ！？うわーっこの毒取って！」
「ちっ、しょうがないです。二枚、使うしかなさそうですね。『防壁』、それから『癒し手』」
舌打ちをした少年が一枚の真っ白な皮をかざすと、巨大な壁が後方に出現した。
根で編まれたらしきそれは天井にまで届く背丈になり、洞窟の道を完璧に塞いだ。もちろん、紫色の根が視界からかき消える。
次に、少年はもう一枚の皮を俺の肩にかざした。
すると、おかゆもかくやといった状態であれだけでろでろになっていた肩が、一瞬で元通りになった。
白く温かな光に包まれて。
……さしもの俺でもなんとなく分かった。
「ははーん、さてはあんた、【白】の回し者でしょ！」
「はぁ、誰でも気付くことなのです。まぁいいのです。自己紹介をしてやるのです。僕は【白】様専属の樹守、『白の末枝』の一員であるロイザ＝ビアンキなのです」
「ほ、ほぅ」
つらつらと並べられた口上に質問をした俺の方が面食らってしまうくらいだった。
樹守は世界樹を守ることを使命とした種族。
目の前のロイザという少年は【白】の召使のようなもの……って待てよ。
「【白】の樹守、ってことは……」
「はい、ここへは【白】様に命令されてやって来たのです」
俺は口を覆ってへたり込んだ。
どんな顔をすればいいのか分からなかった。
「うそ、【白】が……」
俺が幼い頃に壊した神木というのは【白】だった。それで彼女は弱体化してしまったはずだ。相当俺に対する恨みもあるだろう。
なのに、助けてくれた？
視線を中空でさ迷わせる俺にロイザは大袈裟にため息を吐いた。
「別に貴方のためではないのです。【黒】にこれ以上好き勝手させないためなのです。説明はぼちぼちしていきます。とりあえずほら、掴まって」
ロイザの手に己のものをおずおずと重ねると、体を引き寄せられ、膝裏に腕を回され背中を支えられるという伝統的な運び方――お姫様抱っこをされた。
乙女のような反応をしている暇もなく、ロイザは急加速。
同時に、背後の壁を突き破って紫色の根が押し寄せてきた。もう波と言った方が良い気がする。
油断すれば呑まれてしまう、荒波。
「止まるんじゃ侵入者！世界樹ライダーも！逃亡は許されんぞ、今なら全身の穴という穴から鼻血を出させるくらいで済む！」
「何の手心も加えてないでしょそれ！あと鼻血は鼻から出す血だから鼻血であって、その表現は――」
「おいまともに対話しようとするんじゃねぇのです」
いつも通りの感覚で【紫】と口論を繰り広げようとしたらロイザにみぞおちアッパーを入れられた。理不尽。
かくして、【白】陣営と【黒】陣営の誰にも知られぬ世界樹ライダー争奪戦が勃発しようとしていた。
