【白】様はいつでもあなたを見ている
【白】の邸宅は庭園を取り囲むようにコの字型の構造になっている。
離れを繋ぐように本棟が建っていて、その本棟の中央は陽光を取り込むため天井に穴が空いている。
鉢植えに至るまで全てが白に染め尽くされた中庭で俺は昼食を取っていた。
「その新雪和えよこすのです。今日は魚料理の気分なのです」
「あー、ずるいよロイゼ！じゃあその白竜のたたきちょうだい！」
「どれも十分な量あるからケンカするな。【白】様の御前だ、喚いているのは恥ずかしいぞ」
目の前の長机では【白】の従者たちがこぞって料理の争奪戦を繰り広げている。皿にこんもりと盛られた料理は全て白。申し訳ないがおいしそうには見えない。
長机の端、お誕生日席に座っている俺は慎重に皿の上のものをつついた。魚を野菜と一緒に和えたものだろうか、おそるおそるフォークを突き刺してみる。
それから口に運ぼうとし――寸前で横から伸びた手にかっさらわれた。
「うーん、おいしー！やっぱり新雪和えはおいしいな！わざわざ川に魚を狩りに行かせた甲斐があったよー」
「あ、【白】様」
ほっぺたに手を当ててこの世の至福といった顔をするのは【白】の世界樹。白い髪を揺らして白い瞳を細めている。
白色のオンパレードの中で、一番純粋な白をしているのが彼女。
俺は新雪和えが乗った皿を苦笑と共に差し出した。
「どうぞ、良かったら食べてください」
「……いいの？じゃあお言葉に甘えて。シデさっきから全然食べてないでしょ、食べなよ！センギ地方の郷土料理もあるよ！」
「本当だ、辛桃漬けだ。いただきます」
蜜がかかったスフレ状のものにかぶりつく。果汁と爽やかな辛味が口の中で広がった。この癖のある感じ、懐かしい。村のお祭りでニーシェさんによく買ってもらってたっけ。
長机に所狭しと置かれた料理はどれも手が込んでいて、皆おいしそうに頬張っている。楽しそうな笑い声もあちこちから上がっていた。
きっとこれがこの屋敷の日常なんだろう。
そして中心には【白】の世界樹がいる。
「皆、偏った食事はだめだよ！ちゃんと野菜も肉もまんべんなく取ってね！」
まるでお母さんみたいな言葉に、白の末枝たちは大きな声で返事を返す。
俺は肉を噛み千切りながらふと、満面の笑みを転がしている少女に話しかけてみた。
「【白】はずっとこの邸宅にいるの？」
「んー？そうだよ？世界樹の力が回復しきるまで療養！治ったらすぐにでも【黒】をこらしめにいきたいんだけどね！」
「なんか……すみません」
「もー、謝るの何回目？気にしなくていいって言ってるでしょ、ご飯が冷めちゃうよ！」
【白】は俺がドラゴンをぶつけたことをそんな風に笑って許してくれた。俺は恐縮しっぱなしだ。
神木を壊したせいで村の人たちの逆鱗に触れ、迷宮に送られた小さな頃のこと。それからずっと迷宮でこき使われてきた人生。
それは小さなささくれになってずっと俺の心を苛んでいる。抜けることはない。
けれど、【白】に会って、許しを貰って、なんだか楽になれた気がする。
ドラゴンライダーになりたいという夢を、思う存分追いかけていい。そう肯定してもらえた気がして。
「ほらシデ、乾杯しよう！このグラスを持って！」
「か、乾杯？また突拍子もないですね――乾杯」
俺は【白】のものにグラスを打ち付け、勢いよくあおった。が、グラスの中身は炭酸飲料だった。かなりきつめの。
喉を押さえて悶えていると、【白】はイタズラ成功と言ってけらけら笑い出した。ひどい。
「あはは、シデは本当に単純だねー！【黄】が面白がってた理由もよく分かる！」
「うぅ、これで死んじまったらどうするんだ……。ってなんで【黄】が面白がってたって分かるの……」
「大丈夫かシデー？水いるかー？」
涙目で近くの給仕からお冷を受け取った俺は、グラスに口を付けようとしたところで給仕のことを見た。なんなら三度見した。
傍に立っていたのは茶色の短髪をしてシスター服を身に纏った小柄な少女だった。
小さなエプロンを付けていて、可愛らしい顔はにやにやと笑みを浮かべている。
息を吸い込み過ぎて呼吸が止まるかと思った。
「こ、これ、ね……？」
そこには、紛れもなく。
見間違えようのない正真正銘の仲間が、いた。
コレネはいつもと変わらない様子でその場をぴょんぴょこ跳ねている。
「そうだ、ほらコレネだぞー！久しぶりだなシデー！元気そうで何よりだー！」
「うん、元気だけど……え？なんで、ここに」
「【白】様に召集をかけられたからに決まってるだろー！あれ、それとも何、シデ気付いてないのかー？」
【白】、様？
まるで昔からの知り合いのような口振りに頭の中ではてなマークが。【白】ご本人が補足をしてくれた。
「コレネも『白の末枝』だからね、わたしが来てほしいって言ったらすぐに駆け付けてくれたよ。……ってあれ？おーいシデ？」
「コレネが、しろのうれ……？」
はっはっはっ騙そうたってそうはいかないよお嬢さんたち、と笑い飛ばすこともできなかった。
コレネが、【白】の手先だった。
その事実が俺の頭に小宇宙を生み出していて。
コレネが誇らしげに胸を張って言った言葉も耳を素通りした。
「あたしを通じて【白】様は全て見てたんだよ、旅の一部始終を。コレネは優秀なスパイだったのだー、度肝抜かれたろー？そもそもあたしと【白】様の出会いは数年前にまで遡って……」
延々と垂れ流される話は、もう意識の外。
たっぷり時間をかけて処理し終えた俺は、無表情で立ち上がった。
大きく深呼吸をしてから声の限り叫び散らす。
「そんなアホなーッ！」
色々化けの皮を剥いでいく世界に、俺だけが取り残されているんじゃないかと思った。
