死神が解き明かすカラクリ
伏線回収が多いです 今までの話の内容を思い返しながらお楽しみください
竜巻。
複数の種類の竜の群れが一堂に会することで起こるそれは、予兆に過ぎなかった。
サーラの目の前では、真っ黒な雲が渦を巻き、その中を不気味な鳴き声と共に無数のドラゴンが飛び回っていた。
「ン、竜渦……。嘘だ、御伽噺で書かれるような現象が現実で……」
呆然とそう呟いたのは、四本腕のたくましい青年、ラヲゼ。彼と同じ一流ドラゴンライダーであるヴェルティアは大きな瞳をことさら大きく見開いていた。
「ワタシも何百年も生きてて初めて目にするわ……。一体どうしてこんなことに……越冬の時期ではないでしょうに……」
「竜渦って何ですか？やっぱり、まずいんですか？」
世界樹の縁から上半身を出しながら問いかけると、ラヲゼとヴェルティアは揃って首を縦に振った。
「もちろん。竜巻の上位互換と考えれば分かりやすいかな。あの雲が渦を巻いているだろう？ドラゴンたちの羽ばたきによって生まれるものだよ。つまり、ドラゴンが静止したが最後――」
「渦によって生まれた途方もないエネルギーが解き放たれるわ」
竜巻の威力を極限まで圧縮したもの、それが竜渦。
ドラゴン分野に明るくないサーラでもなんとなく分かった。それはカタナとコレネもだったようで、
「つまり……ここから早く離れないと、巻き添え食らってみじん切りになるのでは……」
「は、早く逃げないとだな！【翠】様、全速前進だー！」
二人して取り乱して【翠】から垂れ下がった蔓を引く。よっぽど力が強かったのかご立腹の【翠】に蔓ではたかれていた。
『全く……私だって竜渦くらい知っている。もしもの時は避けるから大丈夫だ。しかし、あんな量のドラゴンがひとところに集まるとは……』
「魔物の争乱と無関係ではないんでしょう？争乱を告げるのは竜ですか、なにやら因果めいたものを感じますね……」
サーラが【翠】と一緒になって唸っていた時だった。真っ黒な雲の動向を見守っていたニーシェが突然、ポニーテールを跳ねさせて顔を振り上げた。
「あの雲の中にいるドラゴン、ほとんどがここから北にいる種だよ……！私は昔ここら辺を飛んでたことがあるから、覚えてる！記憶にはないドラゴンがいる！」
その一言で場がしんと静まり返った。
同時に、サーラの脳裏をある出来事がよぎる。
随分前のことだ。【橙】の王国に向かう時、巨大竜『マタタ＝タルニア』とすれ違った。
マタタ＝タルニアとは、死神界隈なら誰でも知っている死を司る竜、そして全ての竜の頂点。
北に住まうことで世界の均衡を保っているはずの竜は、あの時、サーラたちとは逆――つまり南に向かっていた。
ここから導き出されることは。
「マタタ＝タルニアを含めたあらゆる竜が、南に集められている……！？」
だから、【紅】が居座る大教会の付近でドラゴンを見かけなかったのか。
シデがドラゴンに会えずに悲しがっていたのをよく覚えている。巨大熊はいたのに、生態系のトップ・オブ・トップであるドラゴンが不在だった。
予兆はかなり昔からあったんだ。
サーラはわなわなと唇を震わせる。仲間たちも、やっと事態のカラクリに気付いたようだった。
「ン、強引に招集したってこと……！？そんな暴挙をすれば、各地の生態系が壊れることは必至！【黒】はなんてことを……！」
「それだけじゃないわよ！ドラゴンの別種同士の共食いが起こることだって……！」
「南の人も、ささがきにするのが追い付かなくて困る……」
「ふ、ふむ？一大事なのかー？」
「【翠】様、これが魔物の争乱の始まりなのね？」
ラヲゼ、ヴェルティア、カタナが当惑した様子で叫び、いまいち事態を理解できていなさそうなコレネが首をひねる。
そして、ニーシェだけが冷静に【翠】に尋ねていた。
当の【翠】は重々しい声音で呟く。
『ラヲゼたちが今言ったこともそうだが、何より恐ろしいのは……』
「二対の最強竜、北のマタタ＝タルニアと南のドゥロロ＝ドゥーニが近づきすぎてしまうことですね？」
世界樹の背からぴょこんと突き出ていた茎が垂れた。どうやら首肯しているようだ。
マタタ＝タルニアとドゥロロ＝ドゥーニは死を司る竜。それぞれが北と南で起こる死を統べ、魂の還元などを行っている。
北と南。本来は分け合ってバランスが取れている二つを合わせてしまえば――。
「まずいですよっ！死神の私でも、何が起こるかは分かりませんっ！」
「ン、各地に点在している竜が一気に集まる……それだけでもやばいのに……」
「最強竜と最強竜が手を組む、なんてことになったら……」
最悪のシナリオに背筋を撫でられる。なんて恐ろしい。想像するのすらはばかられる。
サーラは鬼気迫った勢いで【翠】に叫びかけた。
「【翠】様、聞いていましたか！マタタとドゥロロの二竜を早く止めなきゃ……！」
『一旦落ち着け、サーラ。私には少し心当たりがあってな』
「心当たり？」
泰然とした世界樹に余計焦燥感を駆られていると、【翠】は真剣な声音で告げた。
『この騒動に加担した奴に、だよ』
