世界樹を乗りこなそう！－ドラゴンライダーに憧れたはずが、どうして樹で空を飛ぶことにー

【黒】の世界樹

ライダー不在の世界樹フライト

それは雲の上でのことであった。

「【翠】様、飛ばしすぎです！もっとスピードを落とし――」

『何を言ってるんだ、シデが【黒】(あいつ)の元にいるんだぞ！今急がなくてどうする！』

「そうではなくてですねっ、コレネが吹っ飛ばされちゃいます！」

「わーぁぁ、風が強い日の風船になってる気分だぞー」

茶髪をした小柄な少女、コレネが世界樹の根に掴まって気の抜けた悲鳴を上げている。それを見るサーラも飛ばされないようにするのがやっとだった。

びゅうびゅう、と耳を風が撫でつけていく音がする。

サーラたちは今、【翠】の背の上に乗って猛スピードで飛行していた。

目的地は大陸の南西にあるセンギ地方。【黒】がいるとされるところだ。

「【翠】様、前方からドラゴン。ぶつ切りにして」

そこで、前方に目を凝らしていたカタナがぽつりと呟いた。

見ると首長の翼竜がこちらに向かってきているところだった。あちらもあちらでかっ飛ばしている。巨大な翼があっという間もなく視界を覆った。

その瞬間、翠色の蔓が薙ぎ払われた。

『邪魔だ』

蔓に弾かれた首長竜は、錐揉み回転をして地上に落ちていった。一拍遅れて、轟と風が吹き荒れる。

世界樹の縁から身を乗り出すと、そこにはもう竜の姿はなかった。

「げ、撃墜です……！」

「ン、すごいね【翠】様。あいつは『ナガクビ』、結構手強い奴だよ。一流ドラゴンライダーでもてこずる」

「……シデが乗っている時よりも強くないかしら……」

サーラ、ラヲゼ、ヴェルティアが思い思いのことを言っていると、【翠】の先端から木の葉が噴き出した。どうやらふん、と鼻息を出したようだった。

『これが私の本来の力だからな、当然だ。竜なんて羽虫と同じ』

「へぇ……。それならどうして、シデが操縦する時は力を抑えているんです？」

ふと、興味を持ったので尋ねてみる。思えば【翠】とこうやって念話するのは初めてだ。

【翠】はためらいがちに脳裏に語りかけてきた。

『ほら、あいつも自分の成長を感じられないと困るだろ？』

「えっ、シデ最近ライドが上達したなーって思っていたんですが……まさか」

『いっ、いやだな、あいつの実力だよ』

サーラはなんとも言えない複雑な気持ちになった。シデもこれでもう世界樹はお手のもんだと言って喜んでいたのに……まさか花を持たされていただけだった？

じろり、と視線を向けると我らが世界樹様は鼻歌を吹いた。言っちゃ悪いが下手な鼻歌を。

「……シデとのライド、楽しかったんですよね」

『何当たり前のことを聞くんだ。楽しかったに決まってる。またあいつと空を飛べるように、今は全力を尽くすだけだ』

雲を抜けた先では数えきれないほどの峰が待ち受けていた。そのどれもが天を突くようにそびえ立っている。雲の端に天辺が触れているものもあった。

これが噂に名高い、センギの霊峰。

そして、シデの故郷の風景。

粉砂糖をまぶされたような見た目の霊峰は目が覚めるほどに美しい。互いの尾根を繋げながら縦に連なっている。

悠久を感じさせる風景に、仲間たちは皆感嘆の声を上げた。

「ここがセンギ……。シデの、生まれた場所……。ささがきにできそうな山がたくさん」

「ン、センギは、『最後の秘境』って呼ばれているんだよね。それも納得だなぁ」

「きれいね……」

「ここに【黒】が潜んでいるとは信じられませんね」

「いや……」

その時、彫刻のように押し黙っていたニーシェが呟いた。

シデが【黒】に連れ去られて以来、酷い落ち込みようだったニーシェが。

「おかしい……こんなにドラゴン、いなかった」

いつの間にか、周りをドラゴンの群れが囲んでいた。灰色の小型の種だ。小さな翅で一生懸命パタパタ飛んでいる。

その後ろ、少し離れたところには同じく黒ずんだ巨竜の群れもいる。ラヲゼがはっとしたように叫んだ。

「まずいっ、竜巻(ドラゴネスハリケーン)が起こる！【翠】様、退避を！」

「どっ、ドラゴネスハリケーンってなんですかぁ！？」

「そうか、地下から迷宮に行った組は知らないか！風の起こし方が違うドラゴン同士の群れが出会うことでできる――超(・)規(・)模(・)竜(・)巻(・)だよ！」

酷い耳鳴りがした。

瞬間、すさまじい空気の圧が全身に襲いかかってきた。押し潰されそうなくらい、強い圧。

『全員歯を食いしばってろ！抜けるぞ！』

【翠】の掛け声で、体がふわりと宙に浮いた。風にもみくちゃにされながら、上空へ浮き上がっていく。

上下左右の感覚が分からなくなるのは序の口。体がバラバラに引きちぎられる錯覚を覚えた。

次に目を開けた時、サーラたちは世界樹の背にへばりついていた。

「うぅ……皆さん、無事ですか……」

「なんとか無事だぞー……」「ン……師匠大丈夫？」「気持ち悪いぃ……」「みじん切りにはされなかった……」「だ、だいじょぶ……」

どうやら腹の辺りを根で固定されているみたいだった。低いアーチ形になった根からするりと抜け、雲の下を見下ろす。

真っ黒な雲が渦巻いているのが見えた。

「な、なんですか、あれ……」

自分の知っている竜巻ではない。そもそも、あんなに不気味な雲を見たことがない。

ガァガァ、と竜のしゃがれた鳴き声が聞こえてくる。真っ黒な雲の中を飛び回る無数のドラゴンを認めて、サーラは腰を抜かした。

『あぁ……』

【翠】はどこか、諦念を孕んだ調子で言った。

『始まってしまうのか、魔物の争乱が』