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遠き日の【白】

「【翠】が惹かれているのは、お前ではなく【白】だ」

【黒】の世界樹は中性的な顔立ちに冷淡な表情を貼り付けて言った。

彼と向かい合う俺は、しばし洞窟の床を覆う芝生に目を落としてから、はっとする。

「【白】ってまさか……【白】の世界樹！？」

「それ以外に何がある。このセンギ地方に居座る――というか居座っていた――幻の世界樹だ」

幻の、という言葉に少し棘があるような気がした。

【灰】に教えてもらったことによれば、【白】の世界樹は永い間表舞台に姿を見せず、ナンバリングからも外れていた。そのことから透明な世界樹、と呼ばれることも多々あったらしい。

センギ地方を裏で統治していたらしき【白】。彼女は、ここ数年で突然隠居しだしたという。

「【白】(あいつ)は今酷く弱っているようで、私がこんなところにお邪魔しても気付かない。センギ地方はゆっくりと瓦解していってるんだよ」

「そんなこと、ない！世界樹が元々引きこもりなら、いなくても同じでしょ！きっとセンギの人々は上手くやってるよ！」

故郷をそんな風に言われるのが許せなかった。面倒を見てくれる世界樹がいなければ滅びるようなところではない、俺の故郷は。

センギは気高い霊峰の地なのだ。

【黒】は長めの髪を耳にかけながら、ふん、と鼻を鳴らした。

「どんどん人間は世界樹を必要としなくなっているようだな。じきに後悔するだろう、彼らも世界樹の偉大さが分かる」

じきに……ということは、魔物の争乱のことを言っているのだろうか。

全身を黒で染め尽くした青年は、俺の視線には応えず、指を弾き鳴らした。

すると、傍に控えていた【紫】が俺の首に腕を回し、羽交い絞めにしてきた。

「えっ、ちょっ、いきなりな—―」

「黙っておるのじゃ。【黒】様の御前じゃぞ」

「ギブギブ、力強めないで！あっ、頭に柔らかいものがぁ……！？」

【紫】の豊かな胸が頭に押し付けられて大赤面していると、口を無理やり開けられた。ほっそりした指が口内に侵入する。えずきそうになったのを涙目でなんとか堪えた。

これは、ご褒美と取っていいのか。いやそんな幸せな展開があるはずが――。己の煩悩と戦っていた俺は、次の瞬間体をくの字に折った。

何かが全身を侵している。異常なほどの熱がふつふつとたぎっている。

毒か。

「ごほっ、げほっ、うげええっ……！？」

腹からせり上がってきたものを地面にぶちまける。赤い液体の中に何か、白い物が点々と混じっていた。

表面は凸凹で、木の破片に見えなくもない。

「出たか。この輝き、【白】の世界樹の幹皮で間違いない。【紫】、お前の見立ては合っていたようだ」

「恐縮です、【黒】様。この世界樹ライダーはずっと気配が変だったので」

【白】の幹皮？一体、こいつらは何を言っているんだ？

黒い草の上に力なく横たわっていると、淡々とした声音が落とされた。

「気付いたか？お前の体に【白】の世界樹の一(・)部(・)が(・)入(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)ことに」

「……は？どういう、こと……？だ、だって俺【白】のことなんか見たことな—―」

「本当か？どこかで、あるんじゃないか？」

曖昧な意識で、今まで出会った世界樹との思い出を手繰り寄せる。

世界樹たちは皆、全身を一つの色で統一していた。それなら【白】も真っ白に染め尽くされていることになる。

そんな人物に会った覚えはない。全身真っ白なんて特徴的だから見かけたことがあれば覚えているはずだ。

白――と呟いて、頭に何かが引っかかった。白、純白。混じりけのない色。見たことがある。あれは、確か。

ある一つの可能性に行き着いた俺は、わなわなと唇を震わせた。否、唇だけではない。肩も脚も、震わせられるところ全てを震わせた。

「まさか……」

七年前のあの日。

宿屋に繋がれていたドラゴンに勝手に乗り、空へ繰り出したあの日。

「まさ、か」

初めて手に入れた風が、初めて目にした大空が心をかきたてた。だから俺は調子に乗って、飛行禁止区域に侵入してしまった。

区域の中央に据えられていたのは、一本の巨大な樹。それは村の神木であり、何にも代えがたい象徴であり。

そして、真(・)っ(・)白(・)な(・)葉と枝と幹をしていた。

「まさか――俺が昔壊した神木ってのは、【白】の世界樹？」

ドラゴンごと神木に突っ込んだ俺は村長たちの逆鱗に触れ、迷宮に送り込まれた。尋常じゃなかった怒りようも今なら説明がつく。

俺が七年前の日に壊した神木というのは、センギ地方を永いこと支えていた世界樹だったのだ。

【黒】は薄く笑った、ようだった。

「そうか。お前が【白】を壊したのか。よほどの重罪だな、世界樹教あたりに知られれば死刑は免れないな」

サーラたちにこのことを知れば、どうなるだろう。想像するだけで恐ろしかった。俺はぎゅっと目を瞑って耳を塞いだ。

お願いだから考えを整理する時間をくれ。

俺は、本当に。

一人の世界樹を終わらせたのか？

「あぁ……」

故郷の危機も、世界の危機も、全部俺が招いたことじゃないか。

【白】が消えて【黒】がのさばった。だからこその魔物の争乱。だからこその世界の終焉。

絶望する俺に、【黒】はさらに追い打ちをかけるように。

「【白】は万人を魅了するカリスマ性を持っていた。お前が【翠】に乗れたのは、お前の中に【白】の片鱗があったからだよ。あいつはお前のことを見たんじゃない」

次に告げられた言葉は、俺の心を深淵に突き落とすには十分だった。

「誰がこんな大罪人についていきたいと思うか。なぁシデ？」

そうだ。

世界樹ライダーではない自分に、ただの世界樹を壊した罪人である自分に仲間たちがついてきてくれるわけがない。

もういいや。

もう、全てを手放したくなった。

【黒】の指がするりと口の中に滑り込む。

「私の眷属になるんだ、シデ」