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世界の敵とたのしいおしゃべり

「起きるんじゃ、世界樹ライダー」

その一言で、俺は重くのしかかっていた瞼を上げた。

ぼやけた視界に黒色が映る。喪服のように黒のローブで全身を覆いつくした美女が俺のことを見下ろしていた。

その瞳に感情は宿っていない。

「【紫】……」

【紫】は答えない。表情筋をぴくりとも動かさないまま、横たわっている俺の腹を蹴ってきた。うっ、靴の先が当たって痛い。

「起きたなら動け。【黒】様の御前に向かうのじゃ」

「く、くろさまぁ？ってことはここは……」

そこははだたっ広い洞窟の中だった。岩壁に沿って、根で編まれたベッドや、蔓で作られた棚など真っ黒な家具が点々と置かれている。

当然のことながら、俺は凸凹した地面に直で寝かされていた。痛む体を擦りながら、大人しく【紫】の後についていく。

木製の小さな扉を開けると、これまた広めの廊下に出た。いくつも道が入り組んだ中で、【紫】は迷わず複雑なルートを辿っていく。

早歩きの彼女に置いていかれないかひやひやしながら、華奢な背中に話しかけた。

「あ、あのぅ、俺はどういう経緯でここに……。そもそもここはどこですか……？」

「……」

「こ、答えてくれませんかー？」

「……」

無言を貫く【紫】にとほほ、と肩を落としていると。

独り言にもとれる呟きが落とされた。

「……お前には迷宮で睡眠毒を持ってのぅ。それでなんやかんやあってここに連れてきたというわけじゃ」

「なんやかんやが知りたいんですけど……あぁはいすみません、なんでもないです」

射竦めるような視線を横目で投げかけられ、尋ねようにも尋ねられなくなってしまった。

気まずい沈黙が流れる中、狭いトンネルを抜けてたどり着いたのは――行き止まりだった。

【紫】は壁の真ん中に手を当て、さっと横に真一文字引いた。壁を覆っていた黒い根が端にはけて大きな入り口が露わになる。

奥には草が生い茂る原っぱのような空間があった。

「こんにちは、世界樹ライダー。こうして直接会うのは巌腕の洞窟ぶりか」

草に囲まれて立っていたのは、異様な気配をした人物だった。

黒の髪に黒の瞳、黒のローブ。

初めて目にした顔は息を呑んで詰まらせるほどに整っていて、極めて中性的。男か女かも分からない、どっちの特徴も持っているように見える。

髪は肩にかかるくらいの長さで一直線に切り揃えられている。体の線は細く、触れれば砕けてしまいそう。

言いようのない儚さと、言いようのない不気味さが共存している感じだ。

おそらく、俺が最も友達になれなさそうなタイプだろう。

「【黒】の世界樹……。あんた、そんな姿してたんだね」

「前は蛹に入っていたから分からなかったか。改めて初めまして、だ」

【黒】は手を差し伸べて俺の顎を撫でてきた。ずい、と顔を近づけられ、心の底を見透かそうとするような瞳で見つめられる。

俺は高速で【黒】の手から逃れた。

「何すんのさ」

「思ったより可愛い顔だと思って。お前、少女でも十分通るんじゃないか？」

「余計なお世話だよっ！なんであんたがここにいるんだよ、巌腕の洞窟にいたんじゃないのかよ！」

「……聞くか？」

【黒】の纏う雰囲気が一変した。

先ほどのに増して険しくなった圧(・)に全身が粟立つ。今この場に立つことを、体が拒否している。

いつかに感じた心臓を握り潰される感覚が蘇ってきた。

「私は弱っていたせいで巌腕の洞窟に閉じこもっていたわけだが……最近になって力が戻ってきた。だからあの埃臭い洞窟から引きはらって今、ここにいるというわけだ」

「ずいぶん親切に教えてくれるね……。じゃあここは、どこなの？」

問いかけると、彼は体から発散していた凄まじい圧を緩め、部屋の中を歩き出した。奥に飾られていた大きな世界地図の絵を指差す。

指が示す先は、地図の南西。

「ここはセンギ。かつてはさる世界樹が居座っていた、神秘の地方」

センギ、と聞いて目を丸くした。

センギは俺の故郷。村の神木を壊し、中央の迷宮へ強制的に飛ばされて以来、久しく訪れていなかった場所。

こんな形で里帰りすることになるなんて。

「その反応を見るに、センギのことを知っているようだな。故郷か？」

「うん、そうだけど……」

「なるほどな、思っていた通りだ」

深く頷いた【黒】は、傍に控えていた【紫】に退出するよう命じた。【紫】は口答えすることなく大人しく部屋を出ていく。

二人きりになったところで、長い溜めの後に【黒】が切り出した。

「単刀直入に言おう。お前は【翠】に選ばれて世界樹ライダーになったわけではない」

黒く淀んだ瞳と薄く弧を描いた口元からは、揺るがない自信が見え隠れしている。俺は真剣な表情でごくりと唾を吞み――それから首を傾げた。

「え？どういうこと？」

「そのままの意味だ。お前が世界樹ライダーになった理由は、お前自身にあるわけではない」

「ちょ、単刀直入に言いすぎでしょ。何、俺に理由がなかったらどこにあるってのさ」

あの日、【翠】が脳裏に囁きかけてきたのが事の始まりだった。あの声に導かれて俺は世界樹を引っこ抜き、唯一無二のライダーになったのだ。

「迷宮を抜け出したいっていう俺の思いと、【翠】の思いが重なった。だからライダーになれたんでしょ」

「違う。根本から考えが間違っている。【翠】が惹かれていたのはお前ではない」

散々勿体ぶる世界樹に苛つき始めていると――彼は。

俺が知り得なかった世界の真実を、さも当然のことのように告げた。

「奴が惹かれていたのは、【白】だ」