幕間：カレのいないカレの街
翠の髪、翠の瞳、翠のサリー。
全身を翠で染め尽くした少女は、肩にかかるふわふわした髪を揺らし、部屋の扉を叩いていた。
「カタナ、起きろ。もうそろそろ出かけるぞ」
返ってきたのは、涙声だった。
ベッドが軋む音がした。部屋の中にいる少女が立ちあがったようだった。彼女は裸足の足音を鳴らして、扉を開けてくれた。
「翠様……」
酷い顔だ。
瞼は原型が分からないくらい腫れているし、鼻は何度も擦ったのか真っ赤。いつものカタナの凛とした顔は、どこにもない。
一日中、ずっと泣いていたのか。
翠は何も言わずに武人の少女を抱き寄せた。カタナは涙が出尽くし切ったのかすすり上げるようなしゃくりをしている。
「出発の準備、できましたよ、【翠】様」
「あぁ、サーラ。お前も酷い顔だな……いや、皆もか」
後ろに立っている仲間たちを見回し、空笑いを滲ませる。
シデが【紫】に連れ去られて、二日が経った。
無事解毒を終えて意識を取り戻したカタナたちに事の経緯を話したのが昨日。
翠が体力の回復に務めている間に、皆は心の整理に時間を使っていた。
シデが自分たちを助けるために敵に身を投げうったと知れば、そうなるだろう。
「皆、これから私たちは【黒】がいるとみられるセンギ地方に行く」
センギ地方、の言葉で場がざわついた。皆沈痛な顔を見合わせ、瞳を見開いている。
と、ラヲゼが重々しい声音で呟いた。
「センギ……ですか」
「あぁ。奴の口ぶりで分かった。今、【黒】はセンギにいる。センギは……南西の地方は、唯一世界樹が不在なわけだからな。奴にしてみれば動きやすいことこの上ない」
「本当に、そこに……シデが？」
充血した瞳で真っ直ぐ見つめてくるニーシェが問う。彼女もカタナとサーラに負けず劣らず、泣き腫らした顔をしている。
「これは、ほぼ私の勘だ。でも、あそこにあいつがいる気がするんだ」
「あいつ……なぁ、【翠】様と【黒】ってどういう関係なんだー？」
平時とあまり変わらない様子のコレネに、翠はふっと笑みを溢す。
もう戻ってこない日々を懐かしんで。
「いずれ、話すよ。今はそれよりシデだ」
翠はヴェルティアから手綱を受け取り、宿屋の出口へと歩いていく。
目的地は揺るがなかった。
最悪の想像だ。
もし、仮に、シデが【黒】の手中に堕ちてしまったら。彼の命令に全服従の傀儡になってしまったら。
少年の夢は永遠に、潰えることになる。
ずっと少年を間近で見てきた翠は、それだけは看過できなかった。
シデにはずっと世界樹ライダーでいてほしい。ドラゴンライダーにはなってほしくない。
……本当は、そう心の奥底で望んでいるのにも関わらず。
どうしてあの子を迷宮から連れ出してしまったのだろう。
いくら考えても、その答えは見つからなかった。
「おや、シデのお仲間さんじゃないか。出てくのが随分早いな、どうしたんだ？」
声をかけられて現実に引き戻される。
目の前にいるのはみすぼらしい身なりの中年の男性だった。確か、シデがここに住んでいた時にお世話になったという、街の門番だ。
そうだ、自分たちは街を出ていこうとしていたんだ。
「シデは？シデの姿が見えないが、どこに行った」
「彼は……その」
カタナの歯切れの悪い口調に、何かを感じ取ったらしい男性は眉をひそめた。
「まさかあいつ、また迷子になったのか？」
また、とはよくしていたということか。迷子なんてシデらしい。路頭に暮れておろおろしている姿が目に浮かぶ。
思わず、頬を緩めてしまった。
「あいつは迷子になって、それから……どうしたんだ？」
「あいつ可哀想なことによ、迷宮で迷子になった時、戦士に助けを求めても道を教えてもらえなかったんだとよ。そいでずっと迷宮でさ迷ってたらしい。ま、猫なんか追いかけにいくから悪いんだけどな」
猫を追いかけて迷宮の深奥に潜り、その際戦士から預かっていた荷物を犠牲にして魔物から逃れたという。それがもととなって戦士からのいじめにあうようになったとか。
ちなみに猫は妊娠中の母猫だったようだ。
腹の中の子供を助けようとしたのか。ますますあほくさくて……何故だろう、笑えてくる。
そんな状況じゃないというのに。
門番の男性と一頻り笑いを噛みしめ合う。
カタナたちは目を丸くして、不思議そうにこちらを見ていた。
たっぷり笑い終えた後、男性は椅子をゆすぶるのを止めてぽつりと言った。
「シデのこと、ちゃんと見つけてやれよ。あいつはまだガキンチョだから、導いてやれる誰かがいないと困るんだよ。道に迷ったあいつのこと、ちゃんと助けてやれ」
ぶっきらぼうで、少年への温かい思いが詰まった言葉。やはり、シデはいろんな人に愛されているんだな、と改めて思う。
どうして迷宮から彼を連れ出したか。
その答えは、本人と一緒に考えればいい。
翠は相棒を育んだ街に深々とお辞儀をした。
「シデ、待ってろよ」
絶対に、【黒】の手から世界樹ライダーを取り戻す。
その誓いは固く、決して折れないものだった。
目指すはセンギ。
全ての旅路が行き着く場所。
