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少年の旅路はどこへ続く

俺は目の前の惨状に言葉を失っていた。

まず、カタナが根で貫かれた。【紫】の背中から突然噴き出した黒の根は、一番近くにいた彼女を襲ったのだ。

カタナは倒れた。俺の目の前で。

紫色の血を溢れさせながら。

ヴェルティアも、無抵抗の内に根に腹を刺され、カタナの上に倒れた。【翠】が治癒できないほどの強力な毒を注入されて。

俺が動揺している間に、サーラとコレネも。二人と同様に突き刺されて地面に転がった。

残されたのは、俺と【翠】、メアリーだけだった。

「う、…………そ」

瞼を固く瞑って横たわっている少女たちに視線を巡らせる。皆、蒼白な顔で毒に喘いでいる。

膝の力が抜けた。へたり込むと、足がこれっぽっちも動かなくなってしまった。

仲間が目の前で苦しんでいるのに、俺は何もできない。

四人を陽光で包む【翠】は彼女らしくない呻吟するような声音で言った。

『毒が強力すぎる……！なんだこれは！分解までに時を要するが、必ず助けてみせ—―』

そこで、不意に洩らされた誰かの呟きが、虚しく響いた。

あ、と言っているように聞こえた。メアリーだった。

背中から根を生やしたメアリーは、【紫】の方へ手を差し伸べながら、穏やかに崩れ落ちていった。

なぜだか乾いた笑いが洩れた。

まさか【紫】がメアリーに手を掛けるとは思っていなかった。そんなことが起こってしまうくらいには、手遅れ。

俺は茫然と、黒色の根の洪水に呑まれる美女へと呟いた。

「【紫】……」

言葉はきっと、届かなかった。

【紫】の艶やかな長髪は完全な漆黒に代わり、瞳には少しの光も差してない。根は彼女の体内に戻っていった。

まるで、新しい宿主をすんなり受け入れるように。

【紫】はおもむろにこちらを向く。そして、女性の口から出るとは思えない低い声音が投じられた。

「久しぶり……というほどの時の流れではないか。人の子らよ」

この声には聞き覚えがある。一回目は【蒼】の地方にあった巌腕の洞窟で、二回目は【黄】のリゾート地で。

聞いただけで心臓をぎゅっと握られるような、異様な威圧感のある声。

けれど不思議と、体は震えなかった。

「【灰】の次は【紫】か……。本当、君はどこにでも現れるね」

何度も退けてもしぶとく目の前に現れる。そう、ゴ●ブリみたいに――という心の声はしまっておいて、【紫】を、否【黒】を睨み付ける。

いつの間にか、大量の汗が手から流れ落ちていた。べしょべしょしていて気持ちが悪い。

恐れているのか、俺。

「全滅」という二文字が脳裏でちらついていることを。

「世界樹ライダー、お前の仲間の命は全て私の掌にある。もっと強い毒を注入してもいいのだからな」

「ふん、どうだか。俺たち誰一人も欠けることなくこの迷宮を大脱出、ってことも大いにあり得るけど？」

「逃げていいのか？ほら」

そこで黒色の蔓が伸ばされ、蛇の残骸の下から小柄な龍を掠め取った。

首を根で締められて気を失っている真っ赤な龍、神木降し(ドゥマルム)だ。

「そっか……姿を見かけないと思ったら、蛇の体内にしまっていやがったな」

「そうだ。お前らが取れる選択は三つ。一つ目は、できもしない逃走劇に残りの命を費やすか。二つ目は、神木降しを奪おうとして潰えるか」

「……三つ目は？」

【紫】は唇の端を吊り上げて言い放った。

「お前が投降するか、だ。世界樹ライダー」

とうこう、と口の中で呟いてみた。やっぱり意味は分からない。

「俺が投降をして何になるってのさ？狙いは？」

「ふん、ちょっとした温情だ。ここで終わりにするのも呆気ない。世界樹ライダー、お前が大人しく従えば仲間の命は助けてやる」

絶賛魔物の争乱を起こそうとしている凶悪世界樹が慈悲なんて垂れてくれるわけない。

罠だ。そうは思っていても、すぐに断ることは、できなかった。

【翠】が緊迫した様子で叫ぶ。

『【黒】、まどろっこしいことはいい。お前の魂胆はなんだ』

「おぉ【翠】、やっと喋る気になったか。何、お前が気に入った世界樹ライダーとやらがどれほどのものなのか知りたいだけだ」

世界樹の姿をしている【翠】は念話のようなもので俺に話しかけてくるけど……【黒】とも話せるのか？

普通に会話をしている二人に首をひねっていると、脇腹を蔓でつつかれた。

『シデ、駄目だ。奴はお前を傀儡にしようとしている。そうすれば私がショックを受けると踏んだのだろう。行くな、行ったらお前は……』

「俺は？」

『二度と、ドラゴンライダーになれない』

重みのある言葉だった。俺は迸る勢いでぐっと唇を噛みしめる。

断れば、皆を連れて逃げ切るのは難しくなる。今もカタナたちは毒で苦しんでいる。

でも、受け入れれば――。

俺の足は自然と、一歩踏み出していた。

『おい、シデ！？』

【翠】の呼び声が背後からする。腕に蔓が弱々しく巻き付く。それすら振り払って、【紫】の方に歩み寄ってく。

『行くなって！私がいれば、皆で逃げられる！世界樹を信じろ！』

俺は歩みを止めない。

『神木降しを奪われても、また取り返せばいいだけだ！私たちなら争乱を止められる！なぁっ、だからお前が犠牲になることは――』

違う、【翠】。そんな甘っちょろい考えは駄目なんだ。

も(・)し(・)も(・)が本当に起こるということを、今までの人生で痛感しているから。

「【翠】、心配しないで」

体が黒色の根で搦め取られていくのを感じながら、精一杯の笑みを浮かべた。

「俺は、どう転んだってライダーだから」

もう、引き返すことはできない。

世界の終焉に向けて、一人の少年を巻き込みながら刻々と時が進んでいく。

読んでいただきありがとうございます。

【紫】の世界樹編はこれで終わりです。次章は、物語の核心に迫る【黒】の世界樹編になります。

まだ続いていく予定ですので、応援の程よろしくお願いいたします。