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昔々、あるところに

昔々、あるところに一人の世界樹がいました。

紫色の髪に、紫色の瞳、紫色のアオザイ。全身を紫で染め尽くした美しい世界樹です。

彼女は世界に産み落とされてから各地をあてどなく歩き回りました。そして長い旅の末、彼女はある里を見つけたのです。

そこでは武人と呼ばれる武の求道者たちが仲良く暮らしていました。ずっと独りぼっちだった世界樹は温かな絆に憧れ、彼らの輪に入れてもらいました。

一人の世界樹のおかげで、武人の里はとても豊かになりました。

彼女の操る毒は薬として使われ、土を耕すのに役に立ったり、人々の体を癒したりしました。もう誰も、飢えや病気で苦しむことがないのです。

人々は世界樹に大いに感謝しました。正式に里の世界樹として迎え入れられ、彼女も楽しく過ごしていくはずでした。

しかし、平穏な里にある日、真っ黒な世界樹が現れました。

黒色の髪に、黒色の瞳、黒色のローブ。

世にも恐ろしい【黒】の世界樹はこう言ったのです。

「里を明け渡せ。お前がいていい場所ではない、【紫】」

麗しい世界樹は――【紫】は、里の皆を守るために【黒】についていくことにしました。

残された武人たちは祈りながら彼女の帰りを待ちました。

しかし彼女は、武人の里に帰ってくることは決してありませんでした。

――【紫】は、自身の背中から溢れ出す黒色の根に苦しめられていた。

「ああ……」

自分の名を呼ぶ声が頭の中で反響している。ぼやけた視界に映るのは、鬼気迫った表情をする一人のシスター。伸ばされた腕だけが、やけにはっきりと映る。

そうだ、自分は【黒】の洗脳に呑まれて、神木降しを攫って――。

メアリーの後ろで瞠目しているのはシデと【翠】。彼らの仲間の少女たちもいる。

メッセージに気付いて、止めにきてくれたのか。良かった、と心から安堵した。

けれどこの安堵もすぐ奴(・)に呑まれて消える。

足首が灼熱の痛みを訴えている。肌に肉に刻まれた【黒】の眷属のしるしが燃え上がっている。

奴に完全に意識を奪われるまで、あとわずか。

今は元の【紫】の人格でいられるほんの少しの時間。走馬灯、みたいなものだろうか。

「メアリー……」

一緒に旅をしてきた少女のことを想う。

彼女を仲間にしたのは打算的な理由だった。手元に置いておけば、世界樹ライダーを釣れるかもしれないと思ったからだ。

世界樹ライダーを釣って、世界樹を奪うために……いや、言い訳はやめよう。

本当は、【黒】に支配されていく自分を止めてもらいたかった。

全部メアリーの言った通りだ。あの子は鋭い。ずっと隣で見ていたからということもあるだろうけれど。

メアリーとの旅は、愉しかった。

始まりは中央の教会からだった。

魔法の使い方を知らない彼女に魔法を教えた。逆に、メアリーに宿屋のことなど世界の常識を教えてもらった。

【翠】を追いかけて、【橙】の王国に行った。

メアリーに付き添って初めて露店巡りをした。知らないことがまだまだたくさんあることが分かった。

【紅】が居座る雪国も訪ねた。

色々な植物毒を手に入れることができた。メアリーと植物を採集するのは……まぁ、悪くない時間だった。

【黄】のリゾート地も、あいつが管理しているところの割にはなかなか退屈しなかった。やはりそれは、隣に誰かがいたからだろうか。

目を閉じると、今までの旅の風景が鮮明に蘇ってくる。永い永い生の中で、それらはかけがえのないもので――。

認めよう。

あの日々は、確かに楽しかった。

「……だから」

思考が黒濁していく。思い出が真っ黒に塗りつぶされてしまう前に、心の奥底にしまい直す。

【紫】は大切な少女にふっと、満面の笑みを向けた。

「恨まないでおくれ、メアリー」

制御しきれない根の数々が、背中から飛び出していく。

瞬きの内に周囲に展開された黒色の根は、まず突っ立っていた武人の少女を貫いた。

あっ、と短い悲鳴が上がる。

彼女は紫色の血を口から噴き出して、糸の切れた人形のように地面に崩れ落ちた。

「カタナぁっ！？」

少年が世界樹から飛び降り、駆け出す。他の仲間も同様だった。

……なんて皮肉だ。最初に手をかけたのが武人だなんて。

根の猛撃は止まらない。今度は、カタナを揺さぶっていた妖精姫がえじきになった。翅ごと串刺しにされて武人と折重なるように倒れる。

すかさず、少女たちの死を拒む陽光が灯った。

しかし、陽光を放つ【翠】は顔を苦渋に歪めた。

「っ！？なんだこの毒の濃さ……！私が分解できない、だと……！？」

【翠】が解毒しきれないのも無理はない。【黒】によって世界樹としての力が底上げされているのだ。

そもそも【翠】は毒のエキスパートではないし。

硬直し、絶望に抱きすくめられた者から根に貫かれていく。

死神に狂戦士。そして—―。

メアリー。

「う……むらさ、」

伸ばされた手は虚空をかいた。メアリーは紫の血を流して倒れる。

それもなんだか、酷く他人事に見えた。

もう、限界だ。【紫】(わらわ)が消えていく。

「【紫】……！」

耳を突いたのは、世界樹ライダーが名前を呼ぶ声。

そこに憎しみはなく、ただ、行くな、と言っているように聞こえた。

黒に沈んでいく【紫】は、最後に少年に想いを託した。