命接木 前編
「どわあああああああっ！？」
毒霧と毒のシャワーが一斉に襲いかかってくる。俺は奇声を上げながら手綱を遮二無二引っ張る。世界樹の体が自在に傾き、回転を繰り返す。
どうして避けられているのか不思議だった。俺の無茶な操縦を【翠】が修正してくれているからなんだろうけど。
蛇はその細長い体をしならせ、痰を吐くように口から毒を吐き出す。大砲もかくや、といったスピードだった。
「どひええええええええっ！？」
壁際に追い込まれた俺は必死にジグザグ走行をする。毒の砲弾は世界樹の影をなぞるように壁に打ち付けられ、当たった場所はどろどろに溶けていた。
あれれ、迷宮をささえるじょうぶな岩盤なはずなのに、おかしいなぁ。
「どぎゃっ……」
「うるさいよシデ！口より手を動かしな！」
三度目の絶叫を解き放とうとして、メアリーに口を塞がれた。叫びたくなる衝動を堪えて、周りを見回す。
蛇は、俺たちの動きを遮るように壁のカーブに沿って全身を伸ばしている。尾は斜向かいの角に届きそうなほど、長い。というかさっきから大きくなっている。
根で作られているからできる芸当だ。
「うげ、どんだけ根持ってんの【紫】！あの体のどこにそんな根が！」
『世界樹を見た目だけで判断してはだめだぞ。人間の小さな体内にだって八メートルくらいの腸が入ってるだろ。それと同じだ』
「いやスケール感が違いすぎるでしょ！」
世界樹の体内ってどうなってんだろ、そもそも人間の姿をしてるのにどこから根を出して……。深く考えるのはやめておいた。
ここで【紫】の技を整理しておこう。
『蛇神』によって蛇を作り上げ、その蛇に『毒華』と『蠱惑』を撃たせている。ドラゴンでいうと『毒華』は羽飛ばし、『蠱惑』はブレスだ。
そして、もう一つは。
「シデ、上から来る！」
「うげっ！」
筒状の花を高速で射出する、『葛弓』。
天井の岩の間から放たれた矢は、俺たちへ一心に降り注いできた。とっさに急加速。ととととっ、と獲物を失った花矢が地上の岩に刺さっていく。
が、安堵したのも束の間。
加速した先で、矢は【翠】の背中に突き刺さった。
『づっ……！』
読まれていた。
俺は手綱を離し、【翠】の体を貫く矢を引っこ抜こうとする。が、強い語気で遮られた。
『私のことは心配するな！何世界樹ライダーが席を立ってんだよ役目を果たせ！』
「で、でも……」
「シデ、前からブレスがくる！上からは矢が！」
振り返ると、すぐ眼前に蛇の大口が迫っているところだった。口から、濃縮されすぎて黒に近くなった紫色が覗いている。
手綱を引かなきゃ—―いや、間に合わない！
「メアリー！」
「んっ、水の鼓動、涙の調べ――『フェルミニーア』！」
水砲が轟、と宙を駆け抜ける。その先のブレスへ雫を散らしながら突っ込んでいって――。
その光景を見た瞬間、本能で悟った。さっきのものより勢いがない。
押し返される。
「【翠】っ！盾を！」
瞬きにも満たない一寸の時間でそう叫んだ。
果たして、淡い水色から濃い紫色がはみ出した。水魔法を呑み込んだブレスは、ヘドロを撒き散らして俺たちに覆い被さる。
視界が暗転した。
そして、全身が衝撃に包まれる。背中が激しい熱を帯びた。
真っ黒な視界の向こうから、【紫】の素っ気ない声が聞こえてくる。
「つまらんのぅ。ほれ、止めじゃぞ？」
目の前を覆っていたものがずる、とずれて蛇の大きな顔が瞳に映った。俺たちを被さっていたのは幹皮のようだった。原型をとどめないくらい、どろどろに溶けている。
【翠】が、俺たちを守ってくれた。
「『蛇神』、噛み付け」
頭に乗った【紫】の命令で、蛇が紅い眼光を灯す。牙が迫ってくるのがやけに遅く感じた。
こつん、と俺の肩に石ころが当たる。俺たちは、洞窟の壁にめり込んでいた。
『シデ、蔓を伝って飛び降りろ！私はすぐに動けない、だから……っ！』
「やだ……」
隣には気絶しているメアリー、と彼女に巻き付く蔓。蔓に掴まれば、【翠】が安全に逃がしてくれる。
でも、彼女自身はどうなる？
手元に目を落とす。こんなことになっても、手元の縄には傷一つない。編み込まれた黄粒晶のおかげだ。
【黄】……【黄】がこんな俺の姿を見たら、つまらないと言って失望するだろうか。
彼なら、愚かな道を選ぶ俺の方を好むだろう。面白がるに違いない。
【翠】から伸ばされた蔓を払いのけ、立ち上がる。目前に迫った巨大な牙を睨み付ける。
『おい、何やってるんだよ！逃げろって！お前どこまで馬鹿なんだよ！』
「そうだよ、俺は馬鹿だよ……。だから、世界樹と二人危険な賭けに出ることもできる」
馬鹿だからこそ、賢者じゃできないようなものの見方ができる。
馬鹿だからこそ、思いつくこともある。
俺は蛇に体を差し出すように、両手を広げて言った。
「【翠】、あいつらを治癒するんだ！」
ずっと一緒に空を飛んできた相棒には、それだけの言葉で通じた。
『……そうか！確かに、それなら……！何故今まで思いつかなかったんだ……！』
「できる？」
『あぁ、任せておけ』
足元から翠色の陽光が立ち昇る。眩くて、体の芯から温めるような優しい光。
【翠】はきわめて厳かに告げる。
今まで幾度となく俺たちを死から救った力。その離れ技の名前を。
「『命接木』」
