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毒の蕾は花開く

指パッチンの音と共に、蛇の腹にへばりついた無数の花ががばりと開く。

花托から噴き出すのは紫の液体。それらはシャワーのようになって降り注いでくる。

「『蠱惑』」

【紫】のつややかな声と共に、蛇が耳障りな咆哮を打ち上げた。

俺は慌てて世界樹を発進させ、地上すれすれの低飛行をする。そして、毒物のシャワーに呑まれそうになって逃げ惑うサーラの手を掠め取った。

「【翠】の根にしがみついて！早く！」

「た、助かりましたぁ……。あっ、コレネたちがまだあっちにいます！」

気の抜けた声を洩らしたサーラはすぐに首をぶんぶんと振り、奥の岩を指差す。切り立った岩に固まっているのは、コレネ、カタナ、ヴェルティアの三人。

巨蛇はそんな三人を見て獰猛に眼を光らせた。地べたについた尾をしならせ、胸を勢いよく反らせる。ぱっ、と花托から噴き出した紫の雫が宙を舞う。

雫は三人の頭に降りかかって――

「『バースト(させるか)』！」

急発進。

三人と雫の間に強引に割り込み、それから一瞬で駆け抜けていった。

やや遅れて暴風が洞窟内を唸らせる。

俺たちはすんでのところで雫の雨を超え、上空に浮き上がった。

「カタナ、コレネ、ヴェルティア！無事！？」

「うきゅぅ……ぶ、無事……」「目がぐるぐるだー……」「間一髪だったわ……」

円盤の脇から生えた蔓にはカタナたちがそれぞれぶら下がっている。サーラも合わせて世界樹の背中に降ろしてあげた。

辺りには淡い煙が立ち込めている。どうやらそれは、地面から立ち上っているものであるらしい。

「床が溶けてるよ……。うわ、どろどろのチーズみたい」

「えっ、うそうそ、地上に降りられないじゃん！」

見ると、蛇が暴れ回り毒がしっちゃかめっちゃかに散布されたせいで、洞窟の床が溶け落ちていた。煙を上げるその様子は石窯のチーズを思わせる。

ここは一応地下で、床はかったい岩盤のはずなんだけど、おかしいなぁ。

「【翠】、後部座席にパラソル展開して！毒通さないくらい頑丈なヤツ！」

『分かった。根を重ねれば、まぁなんとかいけるだろう』

「待ってくださいシデ！私たちも戦います！」

「あんな怪獣相手に！？危険でしょ、ここは世界樹ライダーの役目だ！」

根で編まれた天蓋がサーラたちのことを覆い、声が聞こえなくなる。蛇に向き直ろうとしたところで隣から話しかけられた。

「ボクは戦っていいよね。あいつの頬一遍引っぱたいてやりたいんだ」

「メアリー……そっか、あんた水魔法使えるんだっけ！」

水魔法をどうライドに組み込むか――と考えを巡らせていると、蛇が大きく一啼きした。

大きく開けられた口から、濃く凝縮された紫が牙の間にちらつく。

ブレスだ。

「今だ！メアリー、魔法を！」

「いっ、いきなりだね！？涙の鼓動、水の調べ――『フェルミニーア』！」

メアリーの掌から大質量の水が放たれる。太い軌道を描くそれはうねりながら蛇へと向かっていく。

そして、劇物のブレスと衝突した。

同じスピードに、同じ大きさ。水砲とブレス、二つの色が空中で交り合う。

「やばいっ、押し返されてる、ぐぐぐーって！もっとびゃーっとばんばかんとデュワーってやるんだよ！」

「うるさいし言ってる意味が分からない！集中できないから静かにしてよシデーッ！」

じわじわとこちらに寄ってくるブレスにはらはらする。メアリーは額に筋を立てて懸命に水を放出し続ける。

両者押しては押され、の繰り返し。拮抗が崩れない状況に焦りを抱いていると、【翠】がふと提案した。

『バーストの勢いで押し返せないのか？』

「ん？よくわかんないけど……威力を上乗せするってことだね？よしっ、『バースト』！」

物は試し。

手綱をぴしゃりと打ち加速する。蛇との距離をあっという間に詰め、水砲を押し通した。

俺たちの勢いに圧倒されたブレスは、蛇の口の辺りで爆散。

外野からのズルはあったけど押し合いに打ち勝った。

「ナイスメアリー！」

「う、うん。ほぼほぼ【翠】様の力だった気がするけど……」

『私はほんのちょこっと押しただけだ。それにしてもメアリー、よくやったな。これでしばらくはブレスも使えないはず』

蛇はブレスがかかった場所から煙を上げて苦しんでいる。根でできているので溶かされてしまうのだろう。鼻の辺りなんかおかゆみたいになっている。

後は畳みかけるだけ――そう、油断してしまった。

その油断が命取りになった。

「『葛弓(かずらゆみ)』」

鈍い音が自分の背中からした。してはいけない音がした。

おそるおそる、振り返る。俺の背からは細長い物が突き出ていた。

「は……っ」

一拍遅れて生温かいものが唇を濡らす。

【翠】とメアリーの悲鳴が重なって俺の鼓膜を揺らした。

筒状の花に体を貫かれた俺は、くの字になって血を世界樹の上に吐き散らす。

『シデ、踏ん張ってろ！』

真っ先に動いたのは【翠】だった。筒状の花に蔓を絡ませ、いちにのさんで引っこ抜く。

呼吸が止まる。

さらなる血を吹き散らす寸前で――翠色の陽光に包まれた。傷穴がみるみるうちに塞がれ、瞬く間に癒されていく。

「げほっ、げほっ……！？」

「大丈夫！？息できてる！？」

「う、うん……。でも、一体どこから花が飛んできたんだろ……」

『すまない、ぬかった。私たちが蛇に気を取られている間に【紫】が撃ったものみたいだ……』

あらかじめ俺たちの頭上に花を仕込んでおいて、俺たちの注意の隙を突いて放ったらしい。上を振り仰ぐと、天井の岩の狭間にきらりと光る紫のものが見えた。まだまだたくさん、花がこちらを狙っている。

冷や汗を滲ませる俺はそこで、こてんと首を傾げた。

「あれ？【翠】って毒も治せるの？」

『今更か？お前が【橙】の王国で死にかけた時もそうやって助けたんだろ』

そういえばそうだったような……。

なんだろう、頭に引っかかることがある。あと少しで外れそうな、小さな取っ掛かり……。

「シデ、集中しな！ぼさっとしてないで！」

「はっ、はい！」

メアリーの言葉で背筋をしゃきっと伸ばし、俺は手綱を握り直した。