怪獣同士の空中戦
その巨蛇の口からは大量の花弁が覗いていた。
蛇が大口を開けて唸るのに合わせて花弁がこぼれ落ちる。花弁は地面に着地する手前でふわりと浮き、急加速してこちらに向かってきた。
「っ、『二本蔓』！」
すかさず俺は【翠】に指示を出した。飛び出した二本の太い蔓が花弁を振り払う。その勢いを利用して、上空に飛び上がる。
が、次の瞬間俺は目をひん剥いた。
「シデ！前にいる！」
誰も手が届かないはずの空中。のはずが、目の前には蛇の頭があった。
尾っぽを地面につけ、細長い体を伸ばしているようだ。頭の周りに花弁を纏うその姿はまるで一本の樹。
蛇の天辺に立つ【紫】が告げる。
「『毒華』」
紫色の霧を撒きながら花弁が放射状に襲いかかってくる。対する俺は全方向回転。風圧で花弁の包囲を吹き飛ばす。
が、世界樹を中心に生み出される嵐を超えて――牙が襲いかかってきた。
風を切り裂き、獰猛に迫ってくる一対の牙。その下から花弁が一斉に射出される。
まるでドラゴンのブレスを放つみたく。
「げえっ！？」
慌ててしまっていた蔓を出し、花弁の波を押し返す。風圧を目一杯使い霧の端っこすら近づけさせなかった。
それでも花びらのいくつかは【翠】に刺さった。
『ぐっ……！？おいおいなんだこれ、随分強力な毒だな……』
「うそっ、分解、できるよね！？」
『あぁ。だが、人が食らったら即死だ。サーラたちを遠ざけておけ』
そんなに恐ろしい毒を、【紫】が使うなんて……。俺は我が身を抱いて身震いした。
うっかり食らっちゃった、あははー、じゃすまない。というかそんなことを抜かす暇すら与えてくれない。
蛇はまるで意思を持ったモンスターのように、ねちねちと追撃を仕掛けてくる。バーストを使っていないとはいえ、世界樹のスピードにだってついてきている。
空中戦、ブレス、素早い体捌き。
それはあのモンスターと酷似している。
「こやつにはのぅ、最強の竜種の動きをトレースさせたんじゃ。どうじゃどうじゃ、中々に手強いじゃろ？」
【紫】はそう、愉快そうな口調で投げかけてくる。彼女はいつの間にか地上にいて、余裕綽々の様子でこちらを見上げている。
理解するのに数秒かかり、それから俺は叫びを放った。
「ど、ドラゴン！？」
『ほらな、私の言った通りだったろ』
【翠】がかけてくれた暗示、あれ本当のことだったのか！
高揚に呑まれそうになる心を首を振って引き止め、それから手綱を握る。
いやいや、戦っているのはドラゴンの紛い物、興奮するなんてとんでもない。
【紫】《ほんたい》に攻撃を、と思うものの間に立ちはだかる蛇が許してくれない。
牙を剥いて飛びかかってくるだけだったのがスピンも混ぜ始めた。くそぅ、ドラゴンぶりやがって。
「これさ、まずったよね」
『まずったな。【紫】はモンスターを操ることが多い。モンスターの動かし方なら熟知しているから、蛇なんてお茶の子さいさいだろう』
「うん、それにさ、やばいよね」
俺は真剣な表情から一転、目をキラキラ輝かせてい言った。
「【紫】は蛇を操って、俺は世界樹を操る！もうライダー同士の決闘だよ！俺が昔から憧れてた！ものすごくワクワクする！」
『お、おぅ？』
【翠】は今ひとつ理解できていなさそうだった。
いや、いつか分かる時が来るさ、決闘というもののアツさに！
俺は嬉々として手綱を引き、蛇へ真正面から突っ込んでいった。
「勝負は正々堂々！おら風穴開けてやるーぅ！」
「やめろ巻き添え喰らうのボクたちなんだからーッ！？自ら毒浴びにいってどーすんだよ！？」
後ろの席に座っているメアリーが絶叫を散らす。そうだ、同乗者の存在すっかり忘れてた。
視界を紫で埋めつくほどの花弁が向かってくる。一瞬の猶予のうちに、【翠】に囁く。
「『幹尖孔』――『バースト』」
ぎゅる、と世界樹の先端が渦巻く。変形していく様子全てを見れないまま、花弁の群れと衝突した。
閃光が散って跳ねる。色が流れて残るのは白光。
長い長い時間を経て、次に目を開いた時、ごつごつした岩肌が眼前にあった。
「でっ、でえっ！？」
手綱をがむしゃらに上に引っ張る。衝突するぎりぎりで浮上し、体勢を立て直す。
すぐ真下には、真っ二つになった蛇がいた。
轟音と砂埃を巻き起こして地面に倒れ込む。千切れた花弁がはらはらと舞っていた。
カウンターが決まったのだ。
「やった！？今度こそやったね！？」
「いや……」
俺は苦渋に顔を歪ませて蛇が横たわっているはずのところを睨みつける。噴煙の中から、紫色の影が起き上がるのが見えた。
「まだだ」
「少し、疲れたのぅ……」
【紫】の間延びした声が聞こえてくる。彼女は、こんなのでくたばるタマではない。
「今度は『蠱惑』モードじゃ。ほら、踊れ踊れ、妾を楽しませてみろ」
俺たちのことなんて全く警戒する素振りも見せない言葉。
一体どうしたら蛇を沈黙させることができるのか、全く見当がつかなかった。
