その名は蛇神
ごつごつした肌を晒した紫色の巨蛇はとぐろを巻いてこちらを睨み付けてきた。
細長い体はずっと奥まで続いていて、眼みたく空いた双つの穴は爛々と輝いている。近くでよく見なければ、それが根で作られた人形だとは気が付かないだろう。
蛇を愛おしげに撫でる【紫】は淡々と吐き捨てた。
「妾の蛇……あやつらを、食っておくれ」
蛇は応えるようにガアゥ、と鳴いた。
それが葉がこすれ合うことによって生まれる音だとすぐには分からなかった。
俺の顔くらいある牙を掲げた蛇は、真っ直ぐに這いずってきた。
「あ―—」
手綱を引っ張れなかった。
心を占めているのは、圧倒的恐怖。こいつに丸呑みにされるんじゃないかという恐れだ。
ドラゴンと遭遇した時には感じたことはなかった。世界樹と対峙した時も。
でも、今は。
「「シデッ！」」
二つの叫びが聞こえた。
斜めに放たれた銀閃が空中で交差し合あう。バツ印に斬撃を刻まれた蛇はざらついた悲鳴を上げてのけぞった。
「もうっ、ぼさっとしちゃダメですよ！相手は【紫】じゃないんですよ、【黒】だと思わなきゃ！」
「危なっかしい、そのままだとすぐに千切りにされる。無茶しないで」
「ごめん、サーラ、カタナ……ありがとう」
目の前にいたのは、地味に怒った様子のサーラとカタナ。片方は鎌を体の横で回し、他方は足の具合を確かめるように地面を叩いている。
彼女たちの横顔は、命のやりとりに臨む戦士そのものだった。
脳内で【翠】が話しかけてくる。
『シデ、蛇が怖いんだな？意外だったよ』
「う、うん…。蛇だけはどうも無理で…」
『分かった。いいかシデ』
そして、世界樹サマはごく真剣な声音で告げた。
『あれは、ドラゴンだ』
……はい？
『ドラゴンって、翼がない種類もいるだろ？洞窟にいるやつとか。それだよ。【紫】が召喚したのもドラゴンだ』
「いや思いっきり蛇って言ってたじゃん！洞窟にいるワームとかはさぁ、もっとかっこいいの！一緒にしちゃだめ！」
「んー、ドラゴンと蛇ってほぼほぼ同じじゃないか？なぁヴェルティア」
「そうねぇ、途中までは同じ進化を辿っていたと聞くわ」
一流ドラゴンライダーも、蛇をドラゴンと同列として見ている……？脳がバグりそうだった。絶賛混乱の最中にいると、止めを差すようにメアリーの刺々しい言葉が飛んできた。
「ドラゴンって世界に六千種類いるんでしょ？キミの知らない種だっているんじゃないの」
確かにそうだ。その通り。
あれはドラゴン、あれはドラゴン、あれはドラゴン、あれはドラゴン、あれはドラゴン……
と暗示をかけ、俺は目尻を吊り上げた。
「コレネ、ヴェルティア！【紫】の近くに転がっている神木降しの奪還をお願い！」
「ほーい」「分かったわ！」
「サーラとカタナは、毒を食らわない範囲でサポートを！」
「もちろんです！」「了解」
「メアリーは……」
「言わずもがなでしょ」
世界樹の縁に立っていたメアリーは後部座席に腰を下ろし、それから俺に目配せをした。
「取り返してあげよう。【紫】を」
「うん！」
蛇が毒霧を孕んだ熱い息を吐く。
あの蛇はドラゴンのようなもの。それならば。
「【翠】、『オニトリグサ』」
体の下の世界樹に指示を出す。瞬間、円盤型のボディの先端が二つに裂け、中から舌のような形をした蔓が飛び出した。
角度的に見えないが、口の中には無数の棘が詰まっていることだろう。
モデルは鬼種すら食ったという食鬼植物。
飛びかかってくる蛇に真っ向から突っ込んでいった。
「おらあ【翠】サマの強靭な顎にひれふせ！」
オニトリグサでもって、蛇の体を噛み千切る。
しかし、相手は俺の考えを見越していたかのように毒の息を吐いた。紫色の息が地面を撫で、平べったく広がっていく。
馬鹿正直に突っ込んでいた俺は――その頭上に飛び上がっていた。
「ドラゴンはブレスを吐いてナンボ！出方なんて分かってるんだよ！」
釣ろうとしてきた相手を釣った。俺は高揚感に目を細め、動揺しているらしき蛇へ猛スピードへ降下していく。
世界樹の先っぽについた口ががばりと開かれる。
牙代わりの棘は、細長い体の中心に突き刺さる。そして、見事食いちぎられた。
ギャアアアアア、と葉がおどろおどろしくさざめく。叫びを散らして巨躯は地面に倒れ伏せた。
「しゃあっ！思ったより呆気なかったね！」
『シデも日々日々進化してるんだな……今までだったらもっとまごついてたはずだ』
「もう【翠】に乗ってから二か月近くも経つからね！皆、大丈夫？毒食らってない？」
「大丈夫ですよ――ってシデ！後ろ！」
「へ」
サーラの指差す先、背後を振り返った俺は絶句した。
そこには、斬断されたはずの根を繋いで元通りになった蛇がいた。
「ふむ、そうじゃな、お前も進化しておるようじゃ」
花弁を召喚した【紫】は、それらを操って蛇の口の中に入れる。復活した蛇は歓喜の声を上げて身を捩らせた。
そこはかとなく嫌な予感が。
「お前らが世界樹を駆使して戦っておるなら、妾も蛇で戦ってやろう。『蛇神』・『毒華』モードじゃ」
