紫と藤 後編
「話があるんだ。【紫】」
メアリーはそう言って、【黒】に呑まれた【紫】へと一歩踏み出した。
【紫】は艶やかな唇を笑みに曲げることもなく、ただ淡々と答える。
「メアリー。お前が今更、何の用じゃ？妾は【黒】に従うことに決めた。お前がいくら何かを言ったところで」
「じゃあ、これは何さ」
メアリーが差し出したのは、紫色の欠片。根の破片のようにも見えるそれらは、きらきらと宝石みたいに輝いている。
俺たちをここまで導いてくれた道標だ。
「心の奥底で、キミは【黒】から解放されることを望んでいるんだ。ボクが知ってるキミは、毒を扱いながらも誰かの命を断つことはしてこなかった。本当は、優しい世界樹だったんでしょう？」
「ふん、お前に、妾の何がわかるんと言うんじゃ、愚かなメアリー？」
「昔のキミのことを読んだ」
掲げられたその書物を見て、【紫】の顔が強張る。表情の機微に疎い俺でも分かった。彼女は明らかに動揺している。
「キミは病に侵された人々を植物毒で救っていた。薬、というのが正しいかな？キミの力で助けられた武人たちは、キミのことをよっぽど慕ってたみたいだね」
毒は少量であれば薬になる、とどこかで聞いたことがある。
【翠】のような全ての怪我を治癒する力はなくとも、【紫】は着実に武人たちを癒していた。
そんな内容が、ツカがくれた書物には記されていた。
「武人たちのこと、大切だったんでしょう？」
メアリーが泣きそうな面持ちで問いかける。【紫】の瞳はいつになく揺らいでいた。
「本当は、どんどん堕ちていく自分のことを止めたかったんだ！だからボクを仲間にした！サーラたちと同じ修道院にいたボクのことを仲間にすれば、シデたちに止めてもらえるかもって！」
サーラとコレネが、はっきりと目を丸くした。
二人にとって、メアリーは修道院時代を共に過ごした大切な仲間。仲間が【紫】と一緒にいるとなれば、【紫】を無視するわけにもいかない。
もし彼女が【黒】の側に落ちたとなれば、メアリーを介してすぐ知ることができる。
メアリーは藤色の瞳からほろほろと涙を伝わせながら、掠れ声で叫んだ。
「ずっと前から、分かってんたんだよね？自分がもう、元には戻れないって……。でも、キミは武人の里の人たちと、また暮らしたかったんじゃ」
「黙れ」
どす黒い紫の髪を風に靡かせる【紫】は、強い語気で遮った。
「黙れ……ッ！」
柳眉は苦渋に歪められていた。ずっと無表情だった彼女が感情を露わにする。
同時に、毒の粉を纏った花弁が宙を舞い始めた。
少しずつ、少しずつ、メアリーの元に押し寄せていく。
【翠】の上に乗る俺はハッとした。
「メアリー、逃げて！」
けれど、メアリーは動く素振りを見せない。
花弁に向かって手を広げ、小さく言葉を紡いでいた。
「水の鼓動、涙の調べ」
光の粒子が地面から立ち昇り、辺り一帯を満たす。
魔力光に囲まれながらメアリーはおもむろに目を開けた。
その姿は超然としていた。
「『フェルミニーア』」
水魔法が世界へ唸りを打ち上げる。
魔法は非力な人間と妖精にだけ許された、強者に打ち勝つための切り札。
少女の掌から噴き出した水は渦を描いて花弁の群れへと突っ込んでいく。
舞い散る毒粉ごと花弁が飲み込まれ、水砲はそのまま【紫】に激突した。
すさまじい威力だった。
居合わせた誰もが硬直してしまうほどに。
「ボクは、キミに魔法を教わった」
雫を操るメアリーは水の中に消えた世界樹に語りかける。
「キミから教わり、磨いてきた一つきりの魔法で、今キミを止めてみせるよ」
「そう、か」
霧の中から、全身をびしょ濡れにさせた【紫】が歩み出てくる。
アオザイが肌に吸い付いているようで、より扇情的な格好になっていた。慌てて目を逸らす。サーラとカタナの殺気を感じたような気がして。
しばらく向かい合っていた【紫】とメアリーは――やがて、同じタイミングで動き出した。
「合図はいらないね？」
「そんなもの、妾とお前の間じゃ野暮じゃろ」
薄青の色彩と黒紫の色彩がぶつかり合う。
花弁が寄せては水に押し返される様をぼーっと見ていると、【翠】に頭を小突かれた。
『おい、何ぼさっとしているんだ。加勢するぞ』
「えっ、でも邪魔していい雰囲気かなあ？互角みたいだし見守ってた方が……」
『普段は空気読めないくせに余計なところで読めるようになるな』
あんまりな言い方にしょぼくれる。が、そんな暇さえ与えてくれなかった。
水の渦の中から、太い一本の根が突き出たからだ。
「あっ、あれは……っ！」
「何、どうかしたのサーラ！」
問いかけると、サーラは戦慄した様子で口にした。
「私たちを全滅させた技です……！根を蛇のように操る技！」
「蛇のように、てぇぇえぇっっ！？」
その時、水の中から勢いよく飛び出したのは、先端が大きく二つに裂けた根だった。否、よくよく見ると根というより蛇の頭。
さっ、と水の渦がはける。
すると、少女の体が回転しながらこちらに飛んできた。【翠】が蔓で受け止め、ゆっくりと俺の目の前に降ろす。
メアリーの肌は毒で爛れていた。
「ごめん、捌ききれなかった……。いきなり、蛇が、現れて……」
「喋らないで！【翠】、早く手当てを！」
翠の陽光に包まれるメアリーは、固く閉じていた瞼を、徐々に和らげていった。肌もみるみるうちに綺麗になっていく。
俺はきっ、と【紫】に視線を送った。
「【翠】、あれは何？」
『あれは、【紫】の切り札』
【紫】の傍を這いずり回るのは、根でできた巨大な蛇。
そいつは牙を見せて威嚇してくる。
『またの名を、蛇神だ』
