紫と藤 前編
坂をひたすらに駆け下りた。
それ以外の記憶はない。道中遭遇したモンスターを世界樹で轢き逃げした覚えがある。それもあまり定かではない。
下っていくごとに空気が重苦しくなってくる。淡い紫の煙まで漂い始めていた。
俺とメアリー、それから【翠】は巨大な縦穴の前に辿り着いた。
「欠片はこの先に続いてるよ。どうする？降りる？」
「あったりまえでしょ！【翠】！」
『あぁ、先に言っておくが吐くなよ』
【翠】は釘を差してから俺たちの体に蔓を巻きつけた。こう、海苔巻きみたく。
下手すればすっぽ抜けて飛んでいってしまいそうで心許ない。俺が掌に人の文字を三回書き終える前に、【翠】は発進した。
ずるっと縦穴に滑り込んでいく。
「うわあああああああああああ心の準備がぁぁぁぁっ！」
まっさかさま、だった。
「う」
地面に優しく叩きつけられ、呻き声を散らす。俺は慌てて起き上がって唇を拭った。うげ、紫色の地べたとキスを交わしてしまった。
どうやら胴体を覆っていた蔓がクッションになってくれたみたいだ。
息を吐いて顔を上げると、目の前の人物とばっちり目が合った。
黒ずんだ紫色の髪と瞳をしていて、身につけているアオザイは破れ目だらけ。怖いほど整った相貌を無表情で染めている。
しばらく沈黙が流れた。
やがて相手の方から切り出した。
「世界樹ライダー……覚悟はできているんじゃろ？」
「できてないよできてない一回登場からやり直させて！」
足元に襲いかかってくる根っこをジャンプで躱し、すぐさま離脱した。近くにあった岩の影に隠れる。
しかしさすがは【紫】、しつこかった。
「『毒華』」
小さく可憐、それでいて凶暴な花弁が放たれる。それらは毒霧を撒き散らしながら飛来してきて――
俺にできたのはダンゴムシみたく丸まることだけだった。
顔面に浴びるのが一番まずい。とにかくやり過ごせればいい。
そう諦めかけた刹那、突風が吹いた。
薙ぎ払われた蔓は花弁を叩き落とし、毒霧の眼前から俺のことを絡め取った。
『シデ、早く手綱に掴まれ』
「【翠】！ありがとう、間一髪だったよ！」
俺は宙を舞った状態から手綱に取りつき、定位置に座った。上から見渡すと状況がよく分かる。
俺たちがいるのは天井の高い広大な空間だ。凸凹に隆起した岩盤が四方を取り囲んでいて、全体的にしっとり濡れている。ぴちょん、ぴちょんと大粒の雫が地上に垂れていた。
申し分のない広さ。これならバーストもし放題だ、と胸を撫で下ろしたのも束の間。
「シデっ、あそこに降りて！」
メアリーの甲高い声でやっと気付いた。
空間の一角に固まって倒れている少女たちの存在に。
「サーラ！カタナ！コレネ！ヴェルティア！」
一人一人に名前を叫びながら急降下していく。穴に落ちたことによる吐き気もどこかへいっていた。
岩に寄りかかるようにして、カタナたちが力なく横たわっていた。一人だけ、鎌に掴まりながら立つサーラが切れ切れの声を絞り出した。
「シデ……すみません、もう……」
「サーラ！【紫】を止めてくれてたんだね！大丈夫！？」
「見て分かりませんか……？全然大丈夫じゃないです……」
サーラは目を閉じてもたれかかってきた。彼女の両肩に手を添え、はっとする。信じられないくらい冷たい。
ポンチョの裾から覗く肌はどす黒く変色していた。
「毒を、食らってしまいました……。かなり強めのを」
「えっ、そんな、サーラ死なないで！戻ってきてよ！」
背中に腕を回して抱きついてくるサーラを必死に揺さぶっていると、【翠】が若干気まずそうに言った。
『これくらいなら、余裕で治せるんだがな』
「へっ」
伸ばされた蔓がサーラに巻きつき、翠色の陽光を放つ。
瞬間、呆気なく、本当に呆気なく爛れていた皮膚が元の色を取り戻した。
瞳をぱちくりさせるサーラから離れた蔓は、今度はカタナたちの方に這いずっていった。
再び陽光が立ち昇り、静かに気絶していたカタナが目を開けた。
紫色の腫れが引き、綺麗な顔立ちが露わになる。
「シデ…」
「あっカタナ起き――たあっ！？」
カタナは俺の顔を認めるなり飛びついてきた。ぎゅうぎゅうに体を押し付けてくる。
思わず赤面していると、怒った様子のサーラも飛びかかってきた。そしてあっという間にもみくちゃにされた。
「あれうそー、毒が引いたぞー。これ夢なんじゃ……いや現実かー。シデが女難の目に遭ってるもんなー」
「うんうん、平和でいいことね！」
「あっコレネにヴェルティアも！良かったよ回復したみたいで！」
【翠】の治癒を受けたコレネとヴェルティアは、健康そうなつやつやした顔を笑みに染めていた。そこに毒を浴びた痕はない。
今更ながらに【翠】の力に驚く。
「すごいね【翠】。【紫】の毒を一瞬で無効化しちまった……！」
「ふん、まだまだ序の口じゃからの。レベル一じゃ」
そこで、冷たい声音で割って入ったのは【紫】。
背後に大量の花弁を従えて、絶えず蔑むような表情を浮かべている。口角はぴくりとも動かない。
常の彼女とは雰囲気も挙動も全く違う。
「【紫】……今のあんたをいつもの【紫】とは思わないよ」
眼前で佇んでいるのは、【黒】によって傀儡にされてしまった【紫】。
ゆっくりと手綱を引こうとすると、メアリーに止められた。
「ここはボクに任せて」
メアリーは有無を言わさない力強い調子で言って、それから前に歩み出た。
「ボクはこいつに、話があるんだ」
