進め世界樹ライダー
「ここに残るって……どういうことだよお姉さん」
「毒で倒れた人たちを治癒するの。ごめんね、ここで一旦別れることになっちゃうけど」
岩竜の背から見下ろしてくるニーシェさんは申し訳なさそうに言った。
その両手に抱えられているのは翠色の太い根。解毒効果を持つ【翠】の根だ。
「それに、シデについていきたい気持ちもあるけど、ガンクツがいたら足手まといになるから……」
ガンクツは鼻息をふんと噴き出す。【紫】が迷宮の地下にいるのなら、確かにこの巨躯は邪魔になってしまうかもしれない。
でも、と俺は戸惑いながら語りかける。
「お姉さんたちだけで大丈夫？紫の根が反撃してくるかもしれないんだよ」
「なら私がつくわ」
名乗り出たのは顔面笑顔マークの全身タイツ、スマイル。堂々と胸を叩き、どこから取り出したのか分からないナイフを掲げる。
「私は戦士団の団長よ。この迷宮のことを知り尽くしているし女の子と竜くらいなら守れる」
「そりゃスマイルが味方してくれるなら心強いけど…いいの？」
「いいのよ、シデは急がなきゃいけないんでしょ。行きなさい」
スマイルから真剣な瞳で見つめられ、こくんと頷く。ラヲゼさんに手を引かれつつ、去り際に後ろをちらりと振り返った。
二人が【紫】の毒にやられてしまったら。
そんな危惧を見透かしたようで、スマイルはふふっと笑みを零した。
「なめちゃダメ、恋する乙女は強いのよ」
不覚にもほんの少しだけドキッとした。
迷宮の奥へと進んでいくにつれ、地面や壁にへばりついた根の密度が増していく。視界一杯の紫色だ。
そこに遠い昔俺が過ごした迷宮の面影はなかった。
「メアリー、本当にこっちで合ってる？」
「合ってる！だって、欠片がたくさん落ちているんだから！あいつがボクたちのことを呼んでいるんだよ！」
メアリーは俺の言葉もあまり耳に入らないようで一心不乱に足元に落ちた紫の欠片を辿っている。
曲がり角を警戒することなくどんどん坂を駆け下りていく。
危ない、と思った。
空気がより一層薄くなってきた頃、そいつは突如道の前に現れた。
「メアリー、ストップ！」
「何！？止めないでよ！」
「止まるんだよ！ちゃんと前見な前！」
苛立った様子で前方に顔を向けたメアリーは、息を詰まらせた。
そこには、ぺちゃぺちゃと音を立てて水鹿を貪る痩身のドラゴンがいた。
後ろ脚が異常に発達し、翼の代わりに前脚が胸にちょこんと付けられたドラゴン。そいつは長い首をもたげてこちらを見てきた。
「『ダイナソア』……最も凶暴な竜種とされているドラゴンだね。まさかこんなところでお目にかかれるなんて」
「えっ、ダイナソア！？あいつ北の山脈にしか棲んでいないんじゃなかった！？どうしてこんなところに……！」
ダイナソアは知らない人が誰もいないであろう超有名ドラゴン。強靭な牙は岩盤すら噛み砕き、俊敏な足は馬車でさえを凌ぐ。
遭遇＝死を意味するとてつもなく恐ろしい奴だ。できれば俺も関わりたくはない。
「み、【翠】さん、穏便に通り抜ける方法はないかな」
『倒すしかないだろ。と言ってもこの狭さ、バーストもろくに使えないぞ。どうする』
「俺に聞かれても……」
ダイナソアはガアガアとしゃがれた鳴き声を出して首の周りの肉を膨らませる。
臨戦態勢。
「ちょっとどうすんの！？このままじゃボクたちあいつの夕飯になるんだけど！？」
「大丈夫だよ、蔓で捕えれば」
『あいつの肌よく見てみろ、とげとげだぞ。痛くてたぶんすぐに放す』
「うそん」
もしやダイナソア、世界樹殺しなのでは？所詮こちらは植物、持ち味の機動力もこの環境のせいで死んでる。
焦りが募っていく中、ラヲゼさんが世界樹から飛び降りて一歩歩み出た。
「ン、僕の仕事だね」
「ちょ、ラヲゼさん！？食われちまうよ！？こっちに戻って――」
「ねぇシデ、ドラゴンライダーって何のために存在すると思う？」
「え」
突然の哲学的質問に面食らっていると、ラヲゼさんはダイナソアに向けて手を差し伸べた。
「大昔、ドラゴンに対する付き合い方は『倒す』ことしかなかった。でも今は違う。生かして、心を通わせることだってできる」
ラヲゼさんがこれからやろうとしていることに気付いた俺はさあっと顔を青ざめさせた。
「危険だよ！いくらラヲゼさんでも――」
「師匠として教えてあげよう。シデ」
真っ直ぐ伸びた四本腕がするするとほどけ、四本の縄と化していく。武人が持つ、身体を武器にする力。
腕を振りかぶったラヲゼさんは言い放った。
「ドラゴンライダーは、ドラゴン飼いならしてナンボなんだよ！」
縄が四つきっかりダイナソアの首に巻き付く。
ダイナソアは狂った咆哮を上げて遮二無二暴れる。引っかかれた地面は大きく抉れ、深い穴ができていた。
それでもラヲゼさんは、臆せずドラゴンの懐に飛び込んでいった。
「あーよしよし、落ち着け落ち着けー……」
『ギャルゥ、ゥアアアアアア！』
軽々とダイナソアの背に飛び乗り、体を反らして縄を思い切り引く。首を絞めつけられたダイナソアはますます暴れる。
そして壁へ突っ込んでいった。
どぉん、と体を揺さぶる轟音がして壁が大きく凹む。
「今だ！行け、シデ！」
「い、行けって言われても……だって」
「僕ができなきゃ何もできないのか！？いつからそんな腰抜けになった！？」
「こっ、腰抜けじゃないし！」
師匠の厳しい叱責に奮い立ち、【翠】の手綱を引く。俺はメアリーと一緒に、暗闇が口を開ける迷宮の奥深くへ駆けていく。
振り返ることなく、ラヲゼさんに向かって叫んだ。
「任せたよ、師匠！」
行き着く先で待ち受けるのは【紫】。
俺はメアリーと視線を交わらせて頷き合った。
