パニック・イン・迷宮
迷宮へ続く道はとても狭く、モンスターの酸っぱい臭いがした。
記憶と寸分たがわない独特の臭いに鼻をつまむ。
「うぇぇ……モンスターがたくさん死んでるよ……ぐろ」
「【紫】の奴ずいぶん暴れたみたいだな。いや根が暴れたのか。見てみろこれ」
地面にしゃがみ込んだ翠が差し出してきたのは、紫色の小さな欠片だった。それは地べたに点々と散らばって道の奥まで続いている。うっかり落としたのかな？
「そんなわけないだろ。【紫】はポンコツだが今のあいつはほぼ【黒】のようなもんだぞ。シデならともかくへまするわけない」
俺の思考を見透かしたのか翠がこちらを見もせずに切り捨てた。若干凹むような。
その時、黙々と前を歩いていたメアリーが呟いた。
「きっと、あいつの残した道しるべだよ。この通り行けばあいつに辿り着く」
「なんでそんなこと分かんの？ほぼ【黒】なんでしょ？」
「あいつは執念深いから。きっとまだ、残ってる」
あいつ、か。メアリーは頑なに【紫】と言わない。
彼女たちが育んだ奇妙な絆は、ちゃんと本物だ。
細い通路を進んでいくと、やがて二股に分岐したところに出た。俺たちがまごつく中、メアリーは迷わず右へ舵を切る。
メアリーの藤色の瞳はどこか遠くへ向けられていた。
「ン、風が吹いてくるね。そろそろ大きな空間に出る」
「あららら、よく分かったわね。そうよ、私たちが第二の間と呼んでいるところね」
「第二の間！？俺知ってる！」
第二の間には多種多様なモンスターが出没する。当然死骸も量産されるので、金稼ぎのため下働きの俺は足繫く通っていた。
まさか戦士団の支部に繋がる通路が近くにあるなんて、思いもしなかった。
「さっさっ、飛び降りるわよー！」
「飛び降りるってな――にぃぃっ！？」
心ここにあらずだった俺は、目の前の道が欠けていることに気付かなかった。
宙に放り出されて顔面から斜面に激突、そのまま顔を下に滑り降りていった。
「パーツが！パーツが取れちまう！」
「大丈夫だよ、シデの顔は無事……くふっ」
「ねぇ、笑ったよねお姉さん？笑ったよね？」
ニーシェさんは肩を小刻みに震わせていた。顔を真っ茶色に化粧しているであろう俺はむくりと起き上がる。岩盤じゃなくてよかった。
俺たちは第二の間にいた。
高い天井からはとんがった岩がいくつも垂れ下がっていて、淡い魔力光で照らされている。鍾乳洞、という言葉がぴったりだった。
そして、いつもはモンスターばかりの空間は紫の根で埋め尽くされていた。俺たちが落ちたのは根と根の狭間のようだ。
ひょっこり顔を出してみると、根の上に横たわっている人がそこら中に見えた。思わずうっ、と息を呑む。全員がおどろおどろしい溶液を被っている。
毒だ。
俺の横を抜けて走り出したのは翠だった。
翠色の髪を蔓に変え、世界樹の姿へと変貌を遂げながら、倒れた人たちの元へ駆け寄る。
「シデ！近くにまだ人がいないか探してこい！」
「うっ、うん！」
指示を飛ばしてから、【翠】は空間中に蔓を広げた。横たわっていた全ての人の体に巻き付き、眩い光を放つ。
瞬間、紫に爛れていた皮膚が一斉に血色を取り戻した。
苦し気に歪められていた数々の顔が安堵に染まる。
その光景に見惚れていた俺は、首を振って駆け出した。
足元のぶよぶよした根を踏みしめながら、大音声で叫ぶ。
「誰か―！誰かまだ、いませんかー！」
スマイルたちも加わって必死に呼びかける。
すると、すぐ傍で微かな呻き声が聞こえた。
「ここ、だ……」
息も切れ切れに蹲った姿を見て、はっとした。兜から覗く精悍な面差しに見覚えがあった。
迷宮でよく俺をいじめていた戦士の一人だ。
無理矢理囮にされたり金を巻き上げられたりした苦い思い出が蘇る。相手はこちらの正体に気付いていないようで、ひたすらに手を伸ばしてくる。
本当は払いのけてやりたかった。
けれど、俺は――。
「ほら、掴まって！まだ動けるでしょ！」
戦士の肩に腕を回し、一緒に立ち上がった。光に包まれた【翠】の元へ、ふらつきながら向かっていく。
耳元で小さな呟きが聞こえた。
「ありがとう……」
ぐ、と歯を食いしばる。短い頷きを返すだけだった。
「うん」
しばらくして、第二の間にいた全ての戦士の治癒が完了した。
健やかな寝息を立て、一列に並んで横たわっている戦士たちの姿を見て息を吐く。
「皆、根に毒を注入されちまったみたいだね。早くここから離さなきゃ」
「そうだね。さっきあらかた斬っておいたのにもう再生してる。でもこの数、どう動かそうか？」
ニーシェさんと首を傾げていると、そこで第二の間の出口から大きな足音が聞こえてきた。地面を揺らすそれは徐々に近づいてくる。
曲がり角から現れたのは――巨大な岩竜だった。
「ガンクツ！」
顔を振り上げたニーシェさんは嬉々としてガンクツに飛びつく。ガンクツは甘えるような高い声で鳴いた。
別ルートで迷宮に入っていたガンクツと合流することができたのだ。再会を噛みしめ合う主従の姿に頬を綻ばせる。
『ガンクツが来たってことは……そうだな。シデ、ニーシェにこれを』
【翠】が器用に蔓で渡してくれたのは太い根だった。怪訝に思いながらもニーシェさんに見せると、彼女は何やら意図を汲んだらしかった。
「根……【翠】様の一部なら、同じ治癒効果も発揮するよね」
『その通りだ』
「えっと、その通りだって。ねぇどういう意味？」
「シデ」
ニーシェさんは真っ直ぐな瞳で見つめてきた。
「私は、ここに残る」
……え？
