過去と今の道が交錯する時
それは実に約一か月ぶりの再会だった。
「シデ……」
スマイルは潤んだ瞳で見つめてくる。いや瞳はにっこり笑顔を浮かべた仮面に隠れているから俺の想像だけれども。
俺はとめどない冷や汗をかき、後退りながら話しかけた。
「ス、スマイル。どうしてここに？」
「私は中央の戦士団の団長だもの！ここで会えるなんて、やっぱり運命運命！」
「あ、あははは……」
全身タイツに包まれた体をぴょんと跳ねさせるスマイル。精一杯作り笑いをするしかなかった。
何故ここまで気まずい空気になっているのかと言うと、それはもちろん。
「告白の件……ちょっとは考えてくれた？」
「あっ、あれ、返事しなかったっけ？」
「結局有耶無耶になったじゃない！ねぇ、お願いだから答えを――」
「あーっ！ごめん俺たち急がなきゃ！」
泥沼になりそうな予感がして颯爽と駆け出す。が、腰をがしっと掴まれた。
「どこに行くのよ私を置いて！」
「ごめん後でまたその話はしよう！とにかくっ、放して！？ほら皆に見られてんじゃん！」
迷宮の前に集まった人々が悲嘆に暮れることも忘れて俺たちへ怪訝そうな視線を注いでいる。慌ててスマイルを振り解いた。
「俺たちは迷宮に行かなきゃならないんだよ！一刻を争うんだ！」
「迷宮……迷宮に行きたいのね？」
「だからそう言ってんじゃん！」
叫びを投げつけると、スマイルはにやりと微笑んだ。なんだろう、背筋に悪寒が。
「迷宮に行く手立てなら、私知ってるわ」
スマイルに案内されたのは、町の湖畔近くにある大きな建物だった。横一列に連なった入り口では、武器を背負った戦士たちが絶えず行き来している。
古びた木の看板には「戦士団 中央支部」と書かれている。
「ここ、モンスターの死骸預けによく立ち寄ったなぁ……。本当にここに迷宮の入り口が？」
「もちろん。ついてきて」
スマイルに手を引かれるまま四階建ての建物の中に吸い込まれていく。
入ってすぐに横に広いロビーがあり、あちこちに置かれたテーブルでは戦士たちが険しい顔をして話し込んでいた。
いつもは賑やかなはずのロビーが剣呑な雰囲気で満たされている。
「戦士団ってそもそも……何をする場所なの？」
「モンスターを倒すための知識や技術を提供したり、戦利品をすぐ換金できるようにしたりしているよ。戦士団に入ったらその恩恵がもっと受けられる。私は堅苦しいのが嫌で入らなかったけど」
首を捻るメアリーにニーシェさんが親切丁寧に説明をする。
簡単に言えば、戦士団に入るってことは自分はモンスターを一生懸命倒しますと意思表示しているようなもの。
だから人手が足りなかったら問答無用で戦いに駆り出される。
さっきからただ事ではない戦士たちの様子に、スマイルが囁いた。
「今、迷宮で異常事態が起こっていることは知っているでしょう？私が戦士たちに大人しくしているよう命じたから皆ピリピリピリピリしちゃってるのよ」
「なるほどね」
迷宮に閉じ込められたままの仲間もいるという。スマイルはとりあえず事態を把握するため、根で塞がれた入り口に向かい、そこで俺たちと遭遇したというわけだ。
スマイルに導かれるままロビーを抜け、ほど狭い廊下に出た。廊下の奥には鉄で作られた扉がひっそりと佇んでいた。
「いい？ここからは一切他言無用よ？町にもバレちゃいけないの。シデだから、特別」
「あ、えーっと……」
戸惑っていると世界樹サマから助け船が出た。
「とりあえず礼を言え。なるべくあざとくな」
「あ、ありがとうスマイルさん？」
スマイルは胸を手で押さえてうずくまった。どうしたのだろう、翠の言う通りやったはずなのに。
ふらつくスマイルが扉に寄りかかり、ぎぎぎ、と鈍い音がした。ゆっくりと扉が開いていく。
「うっ、不意打ちだわ！まだそんな武器を隠し持っていたとはね、恐ろしい子……！」
「シデは人のツボを突くのが得意だよね」
「そうかな、お姉さん？地雷の間違いじゃないの？」
スマイルが壁の凹みを押し込むことで、照明がぱっと灯る。
俺たちがいたのは四方を土で囲まれた巨大な空間だった。低い天井には魔力光がたくさんぶら下げられていて、奥へと続く道が浮かび上がっている。
道は濃い黒に包まれていて、行き先は窺うことのできない。モンスターの不気味な遠吠えが聞こえてくる。
「ここを行けば迷宮に出られるわ。ちょっと危ない道だけれどね」
「あの、スマイルさん？ガンクツはどうなるの？」
「ガンクツちゃん？あぁ、あの大きな岩竜ね。途中できっと合流できるわ」
図体の大きなガンクツは竜用の入り口を使って迷宮に入るらしい。ガンクツを戦士に預けてからずっと不安そうだったニーシェさんがやっと安堵の溜息を吐いた。
スマイルはおどけた調子から一転、真剣な声音を放つ。
「皆、準備はいいかしら？」
俺は翠、ニーシェさん、ラヲゼさん、メアリーの顔を順番に見つめ、頷いた。
サーラたちは今、どうしているだろうか。【紫】と必死に戦っているのだろうか。
彼女たちのためにも、ここで根性を見せなければいつ見せる。
トラウマだらけの迷宮に雄叫びを上げた。
「行くよ、【紫】を止めに！」
