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誰も知らない地下での話

約三日で大陸を南東から中央に移動する。

そんな無理難題をやってのけたサーラたちは、へとへとになって倒れ込んだ。

地下通路の出口はすぐそこだった。腕だけで這って緩やかな坂を滑り降りていく。

やがて植物の明かりもない、真っ暗闇に出た。

「ヴェ、ヴェルティア……粉ください粉」

「だから皆いかがわしい呼び名で呼ばないでよ……『妖精の粉』」

ヴェルティアが放った光の粒で辺りがほんのり明るくなる。

サーラたちがいるのは巨大な円形の空間だった。不気味に隆起した地面はずっと奥まで続いている。その先にある壁は赤や青、黄、緑などたくさんの色に彩られていた。目がチカチカするような、原色。

肌に纏わりつく湿り気と相まって、だんだん息苦しくなってきた。

「ここが迷宮……ですか？げほっ、随分不健康な空気ですねぇ……」

「地下はこんな風になっているんだ。あたしも初めて見た」

今のパーティ内で唯一の迷宮経験者であるカタナが感心した様子できょろきょろしている。

それはコレネも然りだった。

「わー！なんだなんだ、四本道があるぞ！こっち行ったらどうなるのかなー！」

「たぶんそれ他の洞窟に通じてるやつですよ…行っちゃだめです、戻ってきなさーい……」

ナックルを持って狂戦士戦車(チャリオット)を務めていたコレネだけれど、元気はまだまだありあまっているらしい。ほとんど休まず爆走していたのに。

うずくまっているとヴェルティアが手を差し伸べてきた。

「ワタシたちには辛いわよね……。腰が痛くてしょうがないわ」

「ヴェルティアもその見た目で年けっこういってましたよね……。いや待ってください同じにしないでください！私は人間年齢にしたら妙齢の……！」

「強がらなくていいわよ。年齢三桁組なんて皆同じもんよ」

「さすがにそれはないです！」

全力で否定しようとした時、あるものに目が留まった。

「あれ、あの通路だけ黒(・)い(・)蔓(・)がありますね」

四つある通路のうち、手前の一つに黒の蔓がはびこっていた。入り口を塞ぐそれは空間内にまで侵食してきている。

【黒】の世界樹、という言葉が浮かんだ。

「もしかしてあれ、【黒】の――」

しかし、呟いた言葉は轟音によって塗り替えられた。

真ん中の天井が裂け、膨大な砂煙が落ちてくる。

サーラは思わず顔を覆った。

「なんですかっ、いきなり！？」

空間全体が激しくたわむ。立っていることもままならないほどの、揺れ。

おそるおそる開けた視界に映ったのは、砂煙の向こうに佇む人影だった。

太い根をスカートみたいに広げ、手には何か赤いものを持っている。

キャウッ、と鋭い叫び声が響いた。それはいつかどこかで聞いた龍の鳴き声。

「神木降し(マドゥルム)……！」

世界樹をその座から引き下ろす唯一無二の生物、神木降し。全身には、真っ赤な鱗が見えないほど蔓をぎゅうぎゅうに巻き付けられている。

とても苦しそうにもがきながら、こちらに視線を送ってくる。

潤んだ眼を見て胸が締め付けられた。シデだったらきっと、今すぐにでも飛び出しているだろう。

そうだ、そのシデだ。

「あなた、【紫】ですね！シデたちはどうしたんですか！？」

「……」

人影は答えない。

黒ずんだ紫色――濃色(こきいろ)というのだろうか――の髪を靡かせ、煙の中から歩み出てくる。

アオザイは破れ目だらけで所々肌が露わになっている。同じく濃色で、鮮やかな紫色の影も形もない。

一番変わり果てていたのは、白目まで真っ黒な瞳だった。

「妾は、神木降しを黒様に届けるのじゃ」

冷淡な声音で言い放つ。

そこにいつもの【紫】が持つ温度は宿っていなくて。

サーラたちはすぐさま武器を構え直した。

「あなた、【黒】に呑まれてしまったのですね」

「迷宮を抜けてきたってこと？恐ろしい、そんな軽装でささがきにされないなんて」

【紫】は答えない。ただにこにこと妖艶な笑みをたたえているだけ。

背筋が急に冷たくなる。いや汗か。汗が滝のように流れているんだ。

合図はなかった。

何の前触れもなく、根が飛びかかってきた。

「っ、千切りにする！」

カタナが矢面に躍り出て腰を低く落とす。後ろ回し蹴りの予備動作だ。

対して、落とされたのはたったの一言。

「『毒華』」

その言葉を聞いてさあっと血の気が引く。今にも根を切り刻もうとしているカタナに向けて声の限り叫んだ。

「カタナ！避けなさいッ！」

あと一拍、足りなかった。

正面からかかとを叩き込もうとしたカタナの目の前で、根がばあっと裂けた。

中から毒を孕んだ花弁が溢れ出す。それらはカタナの痩身を呑み込んだ。

「カタナぁっ！」

鎌で花弁の塊に一閃。薙ぎ払い、振り払って、濃色の洪水からカタナを助け出す。

「無事ですか！？聞こえます！？」

「ん、う……」

息も絶え絶えな呻き声が返ってきた。着物の袖から覗く肌は紫に変色していて、酷く腫れあがっている。

毒。

「妾の邪魔をする者は、即刻視界から消え失せるがよい」

全く抑揚のない言葉が投じられる。彼女が発するとは思えない、非情にあふれた言葉が。

容赦なんてしていられない。躊躇でもしたら次に呑まれるのはこっち。

サーラは仲間たちに目配せをし、それから悲壮な覚悟で死神の顔を纏う。

迷宮の地下で人知れず、死神と世界樹の衝突が勃発した。