迷宮を目指す少女たちの行進
サーラ、カタナ、コレネ、ヴェルティアの四人は中央の迷宮目指して地下通路を猛進していた。
『キシャアアッ！』
「こらっ、どいてください邪魔です！」
四方八方から飛びかかってくる吸血蛙に向かって死神の鎌を振るう。
鎌は円状の軌跡を描き、二足歩行の蛙たちは一匹残らず切り刻まれた。そして揃って地面にぼとりと落ちる。
吸血蛙、もといブラッドフロッグ。手練れの戦士たちであっても全滅してしまうことが多々あるという、洞窟に出現する恐ろしいモンスターだ。
ブラッドフラッグの死骸が放つ凄まじい臭いに全員が鼻をつまむ。
「こいつを千切りにしたの、何回目？」
「軽く十回はいってるんじゃないかしら。あとはええと…」
「ゲロハウンド、じゃなかったフレイムハウンドの大群もいたなー。あとドラゴンは……うーん、何匹倒したか―？」
「覚えてませんね。次行きましょう、次」
サーラは今ばかりはシスター服を着ていなかった。リゾート地で買ったポンチョにズボンという陽気な服装。
シスター服を着ている間は、殺生をしない。そんな誓いに則ってのこと。
ぼれ切れみたいになった長髪を靡かせ、黒く染まった爪で鎌を握る。
全速力で駆けていると隣からカタナが顔を出した。
「サーラ、飛ばし過ぎてもよくない。迷宮の地下は手強い。すぐにぶつ切りになる」
「ご忠告どうも、カタナ。けれど今の私はシスターの殻を破った死神サーラちゃんです。心配は結構。あなたこそ、途中でバテないといいですね」
「サーラこそ」
バチバチ、と火花を散らし合いながら武人と先を急ぐ。通り過ぎた後にはモンスターの死骸が積み重なっていく。
やや遅れて後ろを走るコレネとヴェルティアは囁き声で言葉を交わしていた。まぁ丸聞こえだけど。
「なんかぴりついてないかー？どうしたんだろ二人ともー？」
「ふふ、それは言わぬが花というものよコレネ。いやー、若いわ二人とも」
「あー、ニーシェのことか」
サーラはがむしゃらに鎌でモンスターの首をちょんぱし、カタナは強烈な蹴りでモンスターの体を貫く。ひたすらに前を目指して、真っ赤な色彩の海をかき分けて進んでいく。
「いや別にっ、ニーシェのことなんて気にしてませんからね私！ただ【紫】を止めたい一心で！」
「それはあたしもだ！別にっ、ニーシェとシデが一緒なことなんて、全然気にしてないし。【紫】ささがきにするためだし」
ぎゃーだとかきしゃーだとか鳴り響く悲鳴を意にも介さず、早口で言葉を並べ立てる。
何やら頷いたコレネは、ナックルを両手に装着して飛び出していった。
「なるほど、そういうことだなー！乙女に力を貸してやるぜー！おらおらコレネ様のお通りだー！」
頭上を軽々と飛び越えたコレネは、ナックルを地面に叩きつけた。衝撃波が生まれ、立ち塞がっていたモンスターたちが吹き飛んだ。
小さな狂戦士ははっ、と鼻で笑って追撃を仕掛ける。
「おら楽しい戦いしよーぜー！かかってこーい！」
目にも留まらぬ速さの、殴打。
二足歩行の蛙も、炎を纏う犬も、全身に凹みを作った挙句錐揉み回転して飛んでいく。思わず合掌してあげたくなるほど無惨な姿になって。
かたや、ほんの数秒で大量のモンスターを打ち倒してみせたコレネは、目と口から血を流していた。
「うべっ、やりすぎた」
「もうっ、無茶しないでくださいコレネ！モンスター倒すのは私たちに任せてくださいってば！」
狂戦士の強大な力の代償、それは相手が傷ついた分だけ自分も傷つくというもの。サーラは慌ててコレネの顔をハンカチで拭う。
幸いモンスターの出現がぱたりと止んでいたので、小休憩をすることにした。
「コレネ、シデたちと空路で行けばよかったんじゃないですか？危ないでしょう」
「あたしだって戦いたかったんだー。今のはちょっと無理しただけなんだー、もう少し控えめに戦うからさー」
岩の上に腰かけながら、ヴェルティアが持ってきてくれたクッキーを齧る。妖精の粉入りのクッキーらしく体力がみるみるうちに戻っていく。
そこで、カタナが首を傾げて言った。
「怪我するのに、戦闘が好きなの？不思議だね」
「狂戦士ってのはこういう性なんだー、まぁインテリ系狂戦士もいるがあたしに賢さを求めないでくれー」
コレネはいつものようにふざけて言うが、確かに引っかかるものがあった。
百年生きてきた中で、狂戦士というものをコレネ以外に見たことがない。希少種族だというのもあるけれど、それ以上に。
闘いを求めすぎた結果、身を滅ぼした狂戦士がほとんどなんじゃないのか？
じゃあ、コレネは――。
「コレネ、貴方って修道院に来るまで何してました？」
「んー？なんだぁサーラいきなりー。うろ覚えだけど、南西の方をうろうろしていたぞー。家族で強いモンスターを求めて旅してなー、それで……あれ？どうしたんだっけ？」
コレネとは五年前に知り合った仲。修道院でずっと過ごしてきた、家族のようなもの。
だから疑念を抱きたくなかった。目を背けていたかった。
戦闘狂の彼女が、どうして今まで何事もなく生きてこられたのか。
流れていた血はすっかり止まり、大きな瞳と薄い唇はいつものように愛らしく存在している。
「じゃあサーラたちが取り零したモンスターを倒すなー！そうすれば文句もないだろー？」
その言葉に、サーラは弾かれたように顔を上げ、こくりと首肯した。
色々考え事をするのは後だ。迷宮に辿り着くことだけを考えなきゃ。
どこまでも奥へと続く通路を見据え、鎌の柄を握りしめた。
