柄と鞘、それから刀
遠い昔の【紫】のことが記された書物を抱え、俺は屋敷の表に戻った。
庭園の中ほど、桜の木に囲まれてガンクツが横たわっている。全身に包帯が巻かれていて手当てが済ませられているようだった。
ニーシェさんが叫びを上げながら相棒に走り寄っていく。
「ガンクツ！良かった、よかったぁ……！」
『ぐる、ウウウ……』
ガンクツは石畳から顔を上げ、弱々しい鳴き声を返した。背に降り積もった桜の花弁を払って、ニーシェさんはドラゴンの首に手を回した。
涙混じりで微笑むその姿に俺も笑みを滲ませる。
「良かったね、お姉さん。誰が手当てしてくれたの？」
「私の妻だ。なぁ、サヤ」
「はい、サヤはここにおります」
ツカが呼びかけると、木の陰から長身の女性が歩み出てきた。紫紺の着物を纏っていて、シルエットは細長い筒みたい。落ち着いている雰囲気とジト目が誰かに似ているような……。
「つかぬことをお伺いするけど、ツカとサヤって娘さんいる？」
すると、二人は何やら険しい面持ちになった。妻の横に並び、ツカが重々しく答える。
「あぁ、いる。いや……いたと言う方が正しいかな」
これは触れてはいけない話題のようだ。
冷や汗をだらだらと流す俺は話題を変えようとするが、その前に遮られた。
「私たちの手で娘をこの里から追い出したんだ。あの子は……強くなかった。弱かった。だから多少、厳しい態度もとってしまった」
不意に脳裏をちらつくのは、随分前に聞いた少女の言葉。
――武人は、負けたら終わり……。あたしの里ではそうだった。お父さんにもお母さんにも褒めてもらえなかった……。
あれを言ったのは、確か。
「その、娘さんってカタナって名前だったり…しない？」
「なっ！？どうして分かったんだ！？そうだ、カタナだ！」
俺は思わず空笑いをした。
まさか、こんなところでカタナの親御さんに遭遇するなんて。
「カタナを知っているのか！？」
「知ってるも何も…俺と一緒に旅してる仲間だよ」
「仲間！？あの子は元気か？無事にやってるか？」
ツカは畳みかけるように質問を浴びせてくる。掴まれた両肩が悲鳴を上げていた。
その様子は、子を心の底から案じる親そのもの。
「カタナのこと…大切、なんだよね？」
「…あぁ。私たちの、たった一人しかいない娘だ。だが私たちは、あまり褒められた親ではなかった…」
「あの子を強くするために、躍起になり過ぎたんです」
沈痛そうに目を伏せたサヤが、夫に代わってよどみなく説明をする。
「魔物の群れの中に落としたり、谷に一週間閉じ込めたり、同世代の子供を百人負かすまで家に入れなかったりと、今にしてみれば少しやりすぎだった節はあります」
「いや少しどころか！」
それを幼い子供に強いるというのだから酷なことだ。ずっと孤独を抱えていたであろう武人の少女のことを想って、俺はぎゅっと唇を噛みしめた。
「カタナに……会いに行かないの？」
「今更合わせる顔がどこにある？あの子も私たちのことを嫌っているだろう」
「そんなことない！一回会って話してみた方がいいよ、カタナ、ずっと寂しそうだったから！」
【橙】の王国で一緒に観光をした時、誰かと買い物をするのは小さい頃以来だと切なげに笑っていたカタナ。
その誰かというのは、きっとツカとサヤのことだと思う。
「会ってあげてよ、手遅れになる前に！」
じきに魔物の争乱が起こる。止められなかった時のことを考えて、俺は痛切に訴えかけた。
夫妻は俯き、深く考え込むような素振りを見せる。
「だが、私たちは恨まれても仕方のないことをした。やり直せるのか、どうか」
「それは……分かんないけど、試さないともっと分かんないじゃん」
カタナがどう思っているのか、本人しか知らない。
でも、彼女が報われてほしいと思った。俺がつかみ損ねた幸せの分まで拾ってくれたら、仲間としてこんなに嬉しいことはない。
ずっと互いを見合っていた夫妻は、やがて頷いた。
「そうか。なら、君に手紙をことづけよう。カタナに託してくれるか？」
「もちろん！この世界樹ライダーに任せてよ！」
「いやシデだと落としそうだから私が持つけどな」
最後の最後で翠に役目をかっさらわれた俺は地味に落ち込んだ。
ツカとサヤ夫妻に見送られ、再び大空へ繰り出す。
前のように俺とラヲゼさんが【翠】、ニーシェさんとメアリーがガンクツという割り振りだった。
ガンクツは全身傷だらけだったけれど、根性で飛んでくれた。岩竜はとても頑丈だ。
世界樹とドラゴンが共にかっ飛ばすと、あっという間に武人の里は豆粒大になった。
「【紫】が統治してた地方、か…。まさかそんなのがあるなんて思わなかったな」
「うん、ボクもあいつの口から聞いたことなかった。ただ時折人の歴史の陰に現れる賢者だった、ってことしか」
「それは絶対嘘だよね」
一番【紫】の傍にいたメアリーもはぐらかされていたのだから、よっぽど隠したい秘密だったらしい。
しかし、どうして【紫】は【黒】の眷属になってしまったのだろう？
そう考えたところで、【翠】が声を掛けてきた。
『綿毛が差す方は中央だ。私たちがうかうかしている間に迷宮についてしまったかもな』
「えっ、速すぎない！？世界は広いんだよ、一日ぐらいで中央に行けるなんてそりゃよっぽど速い竜じゃなきゃ……あ」
もしかして【紫】の奴、龍抱えたまま竜で移動しやがったのか。
ここら辺ではドラゴンタクシーというものが発達しているらしい。それで移動したに違いない。
「【翠】、できる限りかっ飛ばして！」
『ああ、だが乱気流を避けるとなると…少し遠回りになるかもな。あいつに、追い付けるかどうか』
武人の里で拘束された時間が命取りになった。
俺はごくりと唾を呑み込み、眼下に向かって祈った。
「お願い、サーラたち……！」
