その里は誰の里？
「この里を作ったのは【紫】だった」
俺たちのことを屋敷に通してくれた中年の男性、ツカはそんな衝撃的なことを口にした。
開け放たれた障子の向こう、縁側からは庭園が見える。
色とりどりの花が咲き乱れていて、あちこちに石の置物が置かれた美しい庭園だ。故郷にもあったししおどしがカポンと軽快な音を立てている。
思わず目を奪われていると隣の翠に小突かれた。
「おいよそ見をするなシデ、話してるんだから失礼だろ」
「大丈夫だよ、楽な姿勢で。しがないおじさんの一人語りだから」
ツカが着物の袖に手を入れて笑い声を上げる。歴戦の戦士、とは到底見えなかった。なんだろうこの顔、見覚えがある気が……？
唯一礼儀正しく正座をしているニーシェさんが問いかける。
「それで、【紫】が作った、とは？」
「ほら、各地方にはそれぞれを統治する世界樹がいるだろう？
西は【蒼】、北は【橙】、東は【紅】、南東は【黄】。そして隠居をしたという南西の……」
「【白】、だね？」
「おぉ、君たちは彼の存在を知っているのか。そう、現状は五地方が世界樹に統治されている」
指折り数えていた俺は引き算を終えて、真剣な顔をした。
「なるほど、残りは四本だね」
「三本だ馬鹿。中央に【翠】、も加えとけ。まぁ今は不在だが」
「うん、そうだったな。統治している地方を持たないのは【紫】と【黒】だけだ」
湯呑から唇を離したツカは、しかし、と声を低めて続ける。
「【紫】も最初は自分の地方を持っていた。それがこの武人の里だ。まぁ、今の若い子は皆、彼女の存在なんて覚えていないだろうが」
帯の下から取り出されたのは一枚の花弁。紫色に色づいた大振りのものだ。
メアリーがはっとして身を乗り出す。
「それ……」
「あぁ、長に就任したばかりの頃に彼女からもらったものだよ。【黒】の監視を掻いくぐって渡してくれたんだ。本当に、彼女はこの世の者とは思えないほど美しかったよ……」
うっとりとした表情で花びらに頬ずりするツカ。若干座敷が冷えたことに気付いたのか、ごほんと咳払いをした。
「とにかく、【黒】の眷属にされるまでは【紫】も善良な世界樹だった、と聞いている」
「ぜ、善良な世界樹ぅ！？あいつが！？」
毒を盛ったり事あるごとにちょっかいをかけてきたり、善良からはかけ離れていた覚えしかない。まぁ小物感はあったけど。
翠だけがふむふむと頷いていた。
「あいつも昔は純粋だったんだ。人間のための労苦を惜しまない奴だった。てっきり反抗期で変わってしまったんだと思ったが……」
「世界樹にも反抗期ってあるの？」
俺の疑問は無視して翠は何やら考え込む。
席を外していたツカが箱を携えて戻ってきた。
「ここに、【紫】が里を作った時の様子が記されている」
箱からは古びた書物が出てきた。ずいぶん昔に書かれたみたいだ。魔力でコーティングしているおかげで原型はとどめているけど。
ぱらぱらとめくった俺は目をひん剥いた。げ、これ全部漢字じゃん。
天を仰いでいるとメアリーが横からひょっこり顔を出した。
「僕は読めるよ。古書を読むのが好きでね」
「うっ、うそでしょ！？そんな種族いるの！？」
「ン、シデ、古書好きは種族じゃない」
おべんきょうがちょっとにがてな俺からすれば考えられない。
メアリーは意気揚々と書物に目を通していき――それから、真顔になった。
「あいつ、結構変わっちゃったんだね」
「【黒】の眷属になってしまったからな、きっと……変わらざるを得なかったんだろう」
書物を置いたメアリーとツカの間に神妙な空気が漂う。俺は視線を右往左往させっぱなしだった。
ニーシェさんが独り言のように呟く。
「【紫】は【黒】と同じで邪悪な世界樹だと思ってたけど…どうにも事情が違いそうだね」
やっていることは無茶苦茶だけど、どこか憎めない一人の美女。これから戦うことであろう世界樹のことを思って、俺は深く俯いた。
【紫】の話がひと段落ついた頃、翠が突然切り出した。
「なぁお前、この屋敷はいつ建てられたんだ？」
何の脈絡もない問いだった。なのに面持ちは鬼気迫っていて、冗談ではないと伝えている。
ツカは気圧されながら答えた。
「えぇと、千年以上前だったかな。確か名のある巫女が作ったと言われている。それが、どうしたか？」
「いや、なんでもない。……この近くに、石碑はあるか？」
「石碑？裏にあるが、それが何か？」
翠は答えようとしない。ツカはおそるおそるといった風に立ち上がり、縁側に出た。
「こちらだ」
案内されたのは屋敷の裏手。竹垣に囲まれた小さなスペースに、その石碑はあった。
石碑、と言っても文字は刻まれていない。小判の形をしたただの石だ。
砂利に半分埋もれたそれに近づいた【翠】は、石の表面に額を押し付けた。
俺は思わずぎょっとする。
「何してんの！？ばっちいよ！」
「ほっとけ。ただ……こうしたい気分なんだ」
どういう気分？
一方、何かを悟ったらしいツカが穏やかな口調で語った。
「その石碑は、大昔から受け継がれてきたもの、と聞いている。この屋敷を建てた巫女が置いたものだとか。何かは分からないが……」
「霊石だ」
そう断言した翠は、やっと石から額を離した。
「ありがとう武人。おかげでいい思いができた」
多くは語ろうとしない世界樹は笑みを滲ませて、霊石と呼んだ石を撫でた。
俺がどんなに尋ねても、言葉の真意は語ろうとしなかった。
読んでいただきありがとうございます。
作者の別作品である終末巫女を読んでくださっている方は少しにやっとできる内容かもしれません。
