神木壊しの処世術
激しい足音を立てて武人の援軍がやってきた。里中の人をかき集めたようで路地のすきまがあっという間に埋められていく。
ガンクツを助け出そうというそのまさに寸前のことだった。
「止まれ！お前ら、仲間を離せ！」
武人の一人が袖から生えたブーメランを高く掲げる。俺たちはぴたりと動きを止めた。
彼らの仲間は【翠】の粘液で捕らえているからすぐに引き渡せない。逃げようたって、ガンクツはすっかり弱りきっていて、ついてこれない。手綱を胸元に引き寄せて固唾を飲む。
世界樹ライダー汁にされてしまうんだろうか、俺。
鞭をしならせていた武人も応戦していたニーシェさんも武器を下ろしていた。肩を上下させて援軍の方に釘付けになっている。
指揮官と思わしき男性がゆったりした足取りで近づいてきた。
「君たちがうちの祭壇を壊したという者か？怒っていいのやら分からないな……何せそこにいるの、世界樹様だろう？」
初見で看破されたことを驚くより、やっと見抜いてもらったという思いの方が強かった。ずっとドラゴン扱いなもんだから。
【翠】は感極まって肩を震わせていた。
『私の……私の価値を分かってくれる者がついに現れた！そうだ私は獣畜生じゃない！」
「やっぱ傷ついてたんだねそれ。待って今どんなルビ振った？」
一方で、周りを円状に取り囲む武人たちはざわめき出していた。
「世界樹様が祭壇を壊した？そんなことあるのか？」
「世界樹様のことだから意図があってやったに違いない！捕えるのは失礼じゃないか！？」
「でもあの祭壇は俺たちの拠り所だ！罰当たりなやつは許せん！」
「何ィ！？不敬罪だぞ！この野郎！」
なんとあちこちで乱闘が勃発し始めた。
里の者たちが擁護派と処罰派の二つに割れて問答を繰り返し、拳と拳の語り合いに発展していく。あっという間に路地が雄叫びで満たされた。
「うっ、うそでしょ！？【翠】影響力がありすぎない？」
『うん……反省してるぞ？』
しかし【翠】の気まずそうな声は誰にも届かない。ケンカはどんどんヒートアップし、エスカレートしていく。
いたるところで火花と銀閃が瞬く。もはや命の駆け引きになってしまっていた。
「どうしよう、止めなきゃ！死人がでちまうよ！」
世界樹がやったという事実がここまで皆を混乱させているのだ――そう悟り、身を乗り出した。
投げやりに叫び散らかす。
「ごめんなさい！本当は僕が世界樹の操縦を誤って壊してしまいました！」
ぎろり、と数百対の眼が同時に注がれる。ひえっ、と心臓を浮かしながら【翠】の背中から飛び降りる。
それから着地してのダイナミック土下座。
「すみませんでした！もう煮るなり焼くなり好きにしてください！」
あぁ、謝った後のことを考えていなかった。武人たちは皆取っ組み相手から手を離し、鋭い眼光を放つ。
各々の体を武器に変形させ、一気に飛びかかってきた。
「ならくたばれッ！」
「ごめんなさい！あ、ミンチだけはやめてー！」
額を地べたに擦り付けて情けを乞う。好きにしていいと言ったけど殺されしまうのはそりゃ嫌だ。
頭上で奏でられる金属音にぎゅっと目を瞑った、その時だった。
「やめなさい、皆の者」
のびやかでよく通る声音が投じられた。
おそるおそる顔を上げると、先ほど【翠】の正体を見抜いた中年の男性がいた。高級そうな綿入れを羽織って、顔中に皺と一緒に傷を刻んでいる。見るからに戦士の重鎮といった感じ。
男性は俺に手を差し伸べてきた。
「君たちが落下してくる前に、上空に竜巻が見えた。ただの竜巻ではない。ドラゴネスハリケーン…というやつだろう？」
ぶんぶんと首を縦に振る。すると微笑みを落とした彼は武人たちに振り返った。
「この者たちの処罰は私が行う。君たちは仕事に戻っていなさい」
「し、しかしツカさん……」
「何か異論があるのか？」
空気がわずかにピリつく。声を上げるものは誰もいなかった。皆無言のまま元来た道をぞろぞろと去っていく。
ぽかんとする俺にツカと呼ばれた男性は笑顔で言った。
「この里では強さが物を言う。彼らの中には私より強い者がいない。だから口答えもできないというわけだよ」
「へ、へぇ、なかなかシビアだなぁ」
俺がこの里に生まれてたら悲惨なことになってただろうなぁ。
ツカに案内されたのは大きな屋敷だった。里の中ほどに位置し、大きな丹塗りの門が出迎えてくれる。軒先に至る庭先には木が一直線に並べられていて、桃色の花が咲き溢れていた。
石畳をけんけんぱで歩きながら感嘆の声を上げる。
「すごいきれいな花……なんて名前なんだろう？」
「桜、だな。珍しい花だから知らないのも無理はない」
人間の姿になった翠も頬を綻ばせて頭上を仰いでいた。世界樹でも見惚れるくらい綺麗な花、桜。
前を歩くツカは嬉しそうな様子で振り返った。
「おぉ、桜の良さを分かってくれるんだね。一年中咲くように魔法をかけているんだ。
それはさておき、君たちはどうしてここら辺で飛んでいたのかな？」
「えっと、中央に向かってて……ああそうだ！【紫】！」
「【紫】？」
紫だけじゃ伝わらないよな、と言い直そうとすると。
突然両肩を掴まれた。
「君！【紫】というのは本当に、あの！？」
「えっと、そう世界樹だけど……」
「私は彼女を知っている！」
……え？
