オニトリグサ、ならぬ
武人たちのけたたましい雄叫びが聞こえてくる。
俺は身を翻し慌てて右へ舵を切る。藁葺き屋根の家々の間を抜けると開けた場所に辿り着いた。
大きな円形の台が設置された、闘技場のような場所だ。
『ガアアアアッ！』
「お前ら追い込め！あとちょっとだ、かなり弱ってるぞ！」
「はっ、とどめはおれがいただくぜ！」「ずるい、私も！」「いやオレのほうが先だ！」
「こらちゃんと陣形を……ってだーくそ！お前らタダじゃおかねぇからなーっ！」
巨大な岩竜の足元に武人たちが群がっている。刃を鏃を鱗に突き立てるのを見て、お姉さんが血相を変えて飛び出した。いや飛び出そうとした。
寸前で押さえ込んでことなきを得る。
「お姉さん、ここから降りたらいくらなんでも死んじまうよ！」
「魔法があるから大丈夫！放してシデ、ガンクツが、ガンクツがぁ！」
ニーシェさんは俺の手を振り払い、飛び出していった。あっと短く叫んで下を覗き込む。
落下していく体から閃電が放たれて宙を駆け抜けた。
「『ギルレゴリア』」
それはニーシェさんが所持している雷魔法。電光と一緒に武人の集団に突っ込んでいく。
今度は銀閃が瞬いた。高速で振り払われるサーベルによって人の波がなぎ倒される。数人の武人が吹っ飛んでいった。
そうだ、ニーシェさんは元ドラゴンハンターだった。
「貴方たちっ、ガンクツに手を出さないで！この子は人を襲わない！」
「知るかぁ！そいつを庇うようならお前ごと倒してやる！」
袖の先から鞭を生やして武人は獰猛に笑ってニーシェさんに襲いかかる。対するニーシェさんはサーベルの刃先を体の前で往復させた。
揺れる刃先に捉えられて鞭が切り刻まれる。
だが表面には傷一つなかった。よっぽど頑丈な縄のようだ。そりゃまぁ武人の腕が変形したもんだから屈強なんだろう。
目を見開くニーシェさんに、ほくそ笑む鞭の武人。
合図はなかった。
両者は真っ向から衝突した。
「どっ、どうしよう僕たちも参戦した方がいいかな！？」
「まずはガンクツを治療してやらなきゃだよ！だいぶ弱ってるみたいだ、どこかで休ませてあげないと……」
一流ドラゴンライダーであるラヲゼさんは専門家らしい見解を口にした。
遠目からでも分かるくらいガンクツの体はぼろぼろで、とても憔悴している。
俺は頷き、すぐさま世界樹を滑らせた。
しかし、ガンクツのそばに近づいたところで。
「おいっ、止まれその翠色のドラゴン！お前は祭壇を壊したやつだろ！生かしてはおけねェ！そこに乗ってるお前らもだ！」
『ドラゴンじゃない！』
【翠】は必死に弁明するが哀しいかな、俺にしか声は聞こえない。
しょうがないので俺が代わりに地上にいる人たちへ呼びかけた。
「ごめんなさい、その竜はすぐに引き取るから！だからちょっとど――」
「はぁ！？おれたちの獲物をかっさらおうだと！？失礼にもほどがある、武人の名に泥塗りやがってぇ！」
「ひぇぇごめんなさーい！」
これはもう、戦うしかなさそうだ。
情けない顔を引き締めて息を深く吸い、前を見据える。
「これだけ助走距離があればいけるでしょ。ねぇ【翠】、試してみてほしいことがあるんだけど」
『なんだ？まさか翼を生やせなんて言うんじゃないんだろうな」
「えっ、生やせるの！？いやいやそうじゃなくて。オニトリグサって技あるでしょ？」
それは鬼取草という植物になぞらえた技。世界樹を変形させて食虫植物の口を生やすというものだ。
ゴーレムの腕を食いちぎったこともあるピカイチの火力を持つ技。
だが今回は、その火力を取り除く。
「きっと一網打尽にできるから、見ててよね！」
「おいおい怖気付いたか？さっきから全く動かねぇじゃないか」
武人の一人が挑発的な笑みを浮かべる。彼は髪の毛を針山に変えていて、見ているだけで痛い。
俺は自分史上一番挑発的な表情をして舌を出した。
「あんたら相手に動く必要なんてないんだよーだ。べー」
ぴきり、と武人たちの青筋が立つ音が一斉にした。
彼らは血走った眼で飛びかかってくる。
「上等じゃあおりゃあああ！！！！」
剣を槍を棍棒をそして針山を、殺意マシマシのそれらが押し寄せてくる。
隣ではメアリーが動転していた。
「にっ、逃げないの！？血祭りにされるよ逃げようよ！なんでそんな落ち着いてるんだよぉ！」
「まぁまぁ」
「まぁまぁじゃないっ！」
怒りに駆られた武人も取り乱したメアリーも気づかない。
彼らの先に、何が待っているのかを。
「とくとご覧あれ！『オニトリグサ』ならぬ、『オニスイグサ』！」
世界樹の全部ががばりと開く。武人たちは踏みとどまれずに、巨大な口に吸い込まれていった。
「んだこれ……げぇっ、粘液！？」
ネバネバの粘液に搦め捕られた武人の一人が驚愕の叫びを上げた。
俺……と【翠】が考えた技のアレンジ。オニトリグサをもとにして、棘の代わりに粘液で口を満たすものだ。
本人は口が臭くなると言って嫌がっていたけれど。
「動けないでしょ？しばらくそこで大人しくしててね」
「ッ、くそ！」
憤怒に顔を染めてもがく彼らはしかし、ますます粘液の海に沈んでいく。
勝利を確信した次の瞬間だった。
「ン、シデ、あっちから援軍が！」
「うそぉ！？」
正面の路地からは大勢の人たちが駆け寄ってきていた。
息つく暇もない。俺は頬に手を当てて悲鳴を上げた。
